Hoe Mercedes de favorietenrol niet waarmaakte op Monza en in Sotsji

"Dit voelt als een overwinning", is het algemene gevoel in het Red Bull kamp na de Grand Prix van Rusland. Max Verstappen had verwacht de afgelopen twee races een behoorlijk aantal punten mis te lopen. Maar het is de Nederlander zelfs bijna gelukt om zijn voorsprong te behouden. Voordat de Formule 1 naar Monza afreisde stond Verstappen drie punten voor op Lewis Hamilton. Momenteel staat de Red Bull-coureur tweede in het kampioenschap met maar twee punten achterstand. De circuits van Monza en Sotsji werden gezien als de beste kansen voor Mercedes om uit te lopen op de Red Bull-coureur. Het is dan ook geen verrassing dat het team van Verstappen straalt van oor tot oor. Dus wat is er gebeurd dat heeft kunnen voorkomen dat Mercedes de de favorietenrol waarmaakte? De Grand Prix van Italië Mercedes had verwacht in Monza comfortabel de overhand te hebben. De Mercedes-motor is nog steeds de te kloppen motor en zogenaamde 'powercircuits' liggen het team meestal goed. Het weekend begon ook goed voor de Duitsers met een één-tweetje op vrijdag in de kwalificatie. Maar het was de verkeerde Mercedes die er vandoorging met de poleposition voor de sprintrace. Valtteri Bottas moest Lewis Hamilton in de laatste rondjes van Q3 een slipstream geven, maar dat was niet genoeg voor Hamilton om bovenaan te komen. Bottas verbeterde zijn tijd, terwijl hij Hamilton een slipstream gaf, en wist zo de eerste plek voor de sprintkwalificatie te pakken. De Fin had op zaterdag een perfecte start, maar hetzelfde kan niet worden gezegd van Hamilton. De Engelsman verknalde zijn start en zag Bottas in de verte verdwijnen. Door een foute instelling met de koppeling viel Hamilton terug tot de zesde stek. Eén plekje kreeg hij cadeau toen Pierre Gasly crashte met een kapotte voorvleugel, maar Hamilton bleef de rest van de sprintrace vastzitten achter de McLaren van Lando Norris. De W12 Mercedes had last van 'engine clipping' en Red Bull teambaas Christian Horner kon zijn glimlach niet verbergen toen hij zag hoeveel moeite de Mercedes had met inhalen. "Wanneer zij de hybride systemen aanspreken, verbruiken ze best veel. Aan het einde van het rechte stuk zie je het achterlicht dan knipperen ten teken dat het extra vermogen op is en dat zorgt voor een slechtere rechte-lijnsnelheid", vertelde Horner aan Sky Sports . "Dat noemen we 'clipping'." "Je zag dat Lewis binnen een halve seconde kon komen, daarna volgt meestal een inhaalpoging. Maar hij had aan het einde van het rechte stuk niet genoeg momentum", legt de Red Bull-teambaas uit. Verstappen was blij met zijn tweede plaats in de sprintkwalificatie en twee punten voor het kampioenschap. Hij erfde daarmee ook de poleposition voor de race van Bottas omdat de fin een gridstaf had na het wisselen van zijn motor. Hamilton schoof daardoor op naar de vierde startpositie voor de race. Hamilton startte op de harde band en die verrassende tactiek wierp in de eerste ronde al bijna zijn vruchten af. De Mercedes-coureur kon aanvallen bij Verstappen die een mindere start had. Hamilton viel echter terug toen de Red Bull-coureur de Brit blokkeerde in de tweede chicane. Naast zijn ongebruikelijke slechte start ging er meer mis voor de Nederlander. Red Bull had een langzame pitstop en het leek erop dat Verstappen achter Hamilton de baan op zou komen. De Mercedes-coureur ging op dat moment aan de leiding van de wedstrijd en dook snel daarna de pits in om zijn banden te wisselen. Maar Hamilton had, net als Verstappen, een langzame pitstop. Dit zorgde ervoor dat de Engelsman pal voor de deur van de Red Bull-coureur terug de baan op kwam, in plaats van ver ervoor. Verstappen had meer snelheid aan het einde van het rechte stuk en probeerde Hamilton in te halen en dat resulteerde uiteindelijk in het beroemde ongeluk, waardoor beide coureurs uit de wedstrijd lagen. Het was een rollercoaster voor Hamilton. Het leek erop dat hij punten zou verliezen ten opzichte van Verstappen, maar door de slechte stop van de Nederlander zag hij weer kansen. Het was zijn eigen Mercedes dat die kansen niet wist te benutten door een langzame pitstop. Dat alles gebeurde op een circuit waar werd verwacht dat Hamilton zou winnen of meer punten zou scoren dan Verstappen. In plaats daarvan was het de Nederlander die zijn leiding vergrootte naar vijf punten.

De Grand Prix van Rusland Het leek bijna voorbestemd dat Hamilton in Rusland goed zou scoren. Mercedes had alle voorgaande races op het circuit van Sotsji relatief makkelijk kunnen winnen. Daarnaast had Verstappen een gridstraf van drie plaatsen overgehouden aan het incident in Monza en kondigde Red Bull op vrijdag aan zijn motor te wisselen. Dat betekende dat de Nederlander achteraan zou moeten starten en daarom leek het erop dat de Nederlander Hamilton geen tegenstand zou kunnen bieden. Daarbij zei Bottas dat hij wel aan de kant zou gaan als dat nodig zou zijn. Al met al leek het er dus op dat Hamilton niet veel weerstand zou krijgen. Desalniettemin gooide toeval, dat meestal in het voordeel van Hamilton lijkt te werken, deze keer roet in het eten toen het weer slechter werd op zaterdag. Mercedes ging bewonderenswaardig goed om met de natte condities in Q1 en Q2. Maar toen de baan opdroogde, raakte Hamilton de pitmuur en beschadigde zo zijn W12. Hij verloor tijd omdat zijn voorvleugel moest worden vervangen. Daardoor had Hamilton maar tijd voor één snelle ronde op de zachte band. Die druk leek hem te veel te worden. Hamilton maakte opnieuw een fout en kwam niet verder dan de vierde plek. "Het was gewoon mijn fout. Ik ben heel teleurgesteld in mezelf", zei Hamilton na de kwalificatie tegen Sky Sports. "Tot dat moment zat ik in mijn groove, ik was in de zone. Het spijt me voor het team hier en iedereen in de fabriek. Dat is natuurlijk niet wat je verwacht van een kampioen, maar het is wat het is. Ik zal proberen om het morgen goed te maken." In de race maakte Hamilton het goed, al ging het niet zonder slag of stoot. In het begin zat de Mercedes-coureur vast achter Daniel Ricciardo en leek hij last te hebben van dezelfde 'engine clipping'-problemen als in Monza. Daarnaast had beide Mercedessen last van onderstuur. Bottas startte als zestiende na opnieuw een nieuwe motor te hebben moeten installeren en werd snel ingehaald door Verstappen in bocht 13. Dat was een belangrijk moment in de race. Hamilton leek af te steven op een tweede plaats, achter Lando Norris in de McLaren, maar toen kwam de regen. Mercedes zag Verstappen de pit in duiken en reageerde door Hamilton binnen te halen. Later gaf het team toe dat ze bereid waren de overwinning uit handen te geven om er zeker van te zijn dat ze voor Verstappen zouden eindigen. Dit bleek uiteindelijk de juiste keuze, omdat Norris besloot buiten te blijven op droogweerbanden. Hamilton kon op regenbanden veel sneller rijden dan de McLaren en haalde hem dan ook binnen no time in. Red Bull had Verstappen echter precies op het juist moment naar binnen gehaald en dat resulteerde in een tweede plek en een minimaal aantal punten verlies. Red Bull's doel voor het weekend was om de derde plek te pakken met Verstappen na zijn motorwissel. Om dan tweede te worden én de nieuwe motor en dus de gridstraf achter de rug te hebben, en dat ook nog op een circuit waar Mercedes in het verleden dominant is gebleken, dat is het soort geluk dat de pech van bijvoorbeeld Bakoe een beetje compenseert. Dat Hamilton maar zeven punten meer wist te scoren dan Verstappen en daardoor nu maar twee punten voorsprong heeft op de Nederlander zou allesbepalend kunnen zijn. Het lijkt erop dat Red Bull in de komende races iets meer de overhand zou kunnen hebben. Daarnaast lijkt het erop dat ook Hamilton een vierde motor moet gaan installeren en dus een gridstraf gaat krijgen. Monza en Sotsji waren de grootste uitdagingen voor Red Bull. Om daar te vertrekken met nog steeds alle kaarten in handen zou de rest van het seizoen weleens makkelijker kunnen maken voor het team. "Ik ben gestopt met proberen te voorspellen of een race historische gezien goed is voor ons of niet", zei Mercedes teambaas Toto Wolff na de Russische Grand Prix tegenover onder andere RacingNews365. "Omdat met de nieuwe regels alles verandert en ook veel veranderd is. Maar inderdaad, we wisten dat we in Monza en Sotsji meer voordeel zouden moeten hebben", aldus de Oostenrijker. "De realiteit is nu dat we staan waar we staan en dat dit het puntenverschil is. Ik betwijfel of een van de twee teams nog grote sprongen gaat maken. We moeten gewoon proberen om het zo goed mogelijk te blijven doen", blikt Wolff vooruit op de rest van het seizoen.