Hoe Red Bull nieuw gebakkelei tussen Verstappen en Perez kan voorkomen

Het zeer dominante Red Bull-seizoen van 2022 had slechts een paar kleine smetjes: de betrouwbaarheidsproblemen in de eerste races, de straf vanwege het overschrijden van de budgetcap (in 2021) en een akkefietje tussen Max Verstappen en Sergio Perez. Er is geen garantie dat deze drie dingen allemaal verleden tijd zijn als het nieuwe Formule 1-seizoen begint. Er zouden weer betrouwbaarheidsproblemen in de nieuwe bolide geslopen kunnen zijn en ook zal menig Red Bull-hart even wat sneller gaan kloppen als de FIA dit jaar de resultaten bekend maakt van de financiële controles over het jaar 2022. Christian Horner zal daarnaast natuurlijk ook maar al te graag willen dat zijn coureurs dit jaar wel het hele jaar lang goed met elkaar door een deur kunnen.

Wat was er ook alweer gebeurd?

Tijdens de Grand Prix van Brazilië kwam het binnen het Red Bull-team tot ontbranding toen de twee Red Bull-coureurs in de slotfase op de teleurstellende plekken zes en zeven reden. Het was de Nederlander die de voorste Red Bull-coureur was. Daar waar Max al lang en breed kampioen was, vocht Perez echter nog om P2 in het kampioenschap, samen met Charles Leclerc. Die eventuele zesde plek had hem twee punten extra opgeleverd, die in het kampioenschap verschil hadden kunnen maken. In de praktijk maakte het achteraf niets uit en verloor Checo de tweede plek uiteindelijk aan Leclerc, met of zonder hulp van Max. Maar op dat moment wist niemand dat nog. Red Bull gaf Verstappen de teamorder om aan de kant te gaan in de laatste ronde. Meermaals kreeg Max het te horen, maar reageren deed hij niet. Perez werd verteld dat zijn teamgenoot aan de kant zou gaan, maar dat gebeurde dus niet. "Dankjewel jongens!", riep hij sarcastisch. "Het laat zien hoe Max echt is!", aldus zijn onmiddellijke reactie via de teamradio. Ook Verstappen zelf liet duidelijk weten waarom hij niet aan de kant ging: "Ik heb dit laatst ook al eens gezegd: vraag dit soort dingen niet van me, oke? Is het duidelijk? Ik heb mijn redenen gegeven en daar sta ik nog steeds achter."

Crash in Monaco

Al snel leek duidelijk te worden wat de reden was dat Verstappen Perez niet voorbij liet gaan. Volgens Tom Coronel en Telegraaf-journalist Erik van Haren, die beiden erg dicht op de Verstappens staan, was het een soort 'payback' voor de crash van Perez tijdens de kwalificatie in Monaco. Checo ging daar namelijk op verdachte wijze de fout in aan het einde van Q3, waardoor iedereen zijn snelle ronde af moest breken. Op dat moment stond Verstappen onder de Mexicaan in de tijdenlijst en dus moest hij de GP op het stratencircuit ook achter Perez beginnen. Alhoewel het ging om de startplekken drie en vier (en dus niet eens om de pole), was het uiteindelijk wel Perez die (na geblunder van Ferrari) de race won. Intern zou Perez zelfs hebben toegegeven dat zijn crash opzettelijk was, maar alle betrokkenen ontkennen dat tot op de dag van vandaag. Ook Verstappen heeft niet bevestigd dat de GP van Monaco de aanleiding was voor het moment in Brazilië. Alleen "een moment eerder in het seizoen" was de beschrijving die hij gaf.

Red Bull 'grijpt in'

Met alle titels al lang en breed beslist werd het 'drama' bij Red Bull natuurlijk groot uitgemeten en werd iedereen er naar gevraagd. Christian Horner en Helmut Marko toonden beiden weinig begrip voor de actie van de Nederlander en de teambaas liet weten dat niemand boven het teambelang staat. Verstappen en Perez waren na de race wat minder fel dan ze op de teamradio waren. Checo nam zijn woorden terug, al was hij nog steeds verbaasd, en Verstappen en zijn teamgenoot gingen samen om tafel zitten. Dat had misschien eerder moeten gebeuren, gaven alle betrokken partijen toe. "We hebben na de Grand Prix allemaal samen gezeten en alles op tafel gegooid. Natuurlijk snap ik Checo's kant en snap ik dat hij teleurgesteld is, maar ik heb ook mijn redenen geven over waarom ik die plek niet aan hem heb gegeven." "Eindelijk hebben we nu in ieder geval een keer allemaal samen gezeten en er over gepraat. Als team snappen we alles en nu moeten we verder gaan", aldus de tweevoudig kampioen, die beloofde zijn teamgenoot te zullen helpen als dat in Abu Dhabi mogelijk was.

Red Bull-statement

Red Bull zag zich na alle ophef zelfs genoodzaakt om met een statement te komen over de situatie. Aan de vooravond van de laatste race bracht men naar buiten dat het team fouten had gemaakt en daardoor de situatie had kunnen voorkomen. "Als team hebben we een aantal fouten gemaakt in Brazilië. We hadden de situatie die zich in de laatste ronde ontvouwde vooraf niet ingebeeld en we hadden er qua strategie geen rekening mee gehouden." "Helaas was Max pas heel laat geïnformeerd door het team en gevraagd of hij aan de kant wilde gaan, zonder dat we hem daarbij alle benodigde informatie gaven. Daardoor kwam Verstappen, die altijd een open en eerlijke teamspeler is geweest, in een nadelige situatie terecht met weinig tijd om te reageren. Dat was niet onze intentie." "Na de race heeft Max open en eerlijk gesproken, waardoor beide coureurs onderling openstaande problemen en zorgen uit hebben kunnen praten. Het team accepteert Verstappens redenatie. Het gesprek was persoonlijk en zal dan ook tussen het team blijven. Verder zullen we hier niet meer over praten."

En nu?

Feit was dat vorig jaar Verstappen mijlenver voorstond op Perez en het 'slechts' om P2 in het kampioenschap ging. Als de twee Red Bull-mannen over twee weken beginnen aan het nieuwe F1-seizoen, staan ze beiden weer op nul punten in het WK. Red Bull geeft altijd aan dat er geen duidelijke nummer een coureur is in het team, maar tegelijkertijd was Horner er recent nog heel duidelijk over dat Verstappen eigenlijk een maatje te groot is voor de Mexicaan. Ook Marko heeft dat al meer dan eens laten weten. Toch heeft Red Bull dit jaar meer dan ooit een sterke Perez nodig, want als men de constructeurstitel wil verdedigen, dan zal hij ook een aandeel moeten leveren. Een groter aandeel dan vorig jaar, waarschijnlijk, want het lijkt door de straf en de verbeterde concurrentie onmogelijk voor Red Bull om wederom zo te domineren als men in 2022 deed. Vorig jaar kon Perez zich in de Bottas-achtige rol schikken, omdat Red Bulls voorsprong op de concurrentie vergelijkbaar was met die van Mercedes enkele jaren terug. Dit jaar zal Checo er een schepje bovenop moeten doen. Zelf heeft hij dan ook al benadrukt dat het zijn doel is om elke race mee te strijden voor de overwinning .

Red Bull kan beter duidelijk zijn

Een F1-coureur zou geen F1-coureur zijn als hij zich weigert neer te leggen bij een status als nummer twee-coureur. Perez zal dan ook het seizoen beginnen in de veronderstelling dat hij op gelijke voet staat met Max, maar in de praktijk zal de voorkeur bij Red Bull ongetwijfeld uitgaan naar Verstappen. Checo zal het uiterste doen om het tegendeel te bewijzen, maar ook al heeft Red Bull op papier misschien geen nummer één coureur, in de praktijk zal dit toch echt Verstappen zijn. Hoe sneller Checo zich daar bij neerlegt, hoe beter dat voor alle betrokken partijen is. Anders krijg je taferelen zoals in het laatste jaar van Daniel Ricciardo bij Red Bull, toen Max meer dan eens in de clinch lag met zijn teamgenoot, met de GP van Azerbeidzjan als dieptepunt. Dat is iets wat Red Bull koste wat kost moet voorkomen, want dan kan het hen de constructeurstitel - en wie weet ook een derde titel van Max - kosten. In 2018 deed men toch niet mee om de titels. Misschien is het dus beter als Horner en Marko het behalve in de media ook eens direct tegen Perez zeggen, zodat hij weet waar hij aan toe is. Doen ze dat niet, dan kan er nieuw gebakkelei ontstaan. Of Verstappen laat Perez de eerste Grands Prix een poepie ruiken, zodat Checo meteen weer waar hij staat.