Hoe Red Bull per ongeluk Ferrari en Mercedes totaal op het verkeerde been heeft gezet

Het waren Red Bull en Ferrari die het nieuwe Formule 1-tijdperk sterk begonnen. De eerste race was het stuivertje wisselen tussen Max Verstappen en Charles Leclerc en het beloofde een razendspannend seizoen te worden. Totdat Verstappen na drie races al een enorme achterstand had vanwege betrouwbaarheidsproblemen bij Red Bull. Tegelijkertijd was Mercedes in geen velden of wegen te bekennen.

Ferrari realiseert het zich nu

Het hielp Ferrari in het zadel. Een eerste constructeurstitel sinds 2008 was in zicht. Ze leken even het team met de beste auto, het beste concept, maar daar waar Red Bull haar auto gestaag doorontwikkelde, stagneerde de progressie bij de Italianen. De betrouwbaarheidsproblemen bij Red Bull werden opgelost en langzaam maar zeker verdween het overgewicht bij de RB18 en later de RB19. De problemen van Red Bull zetten Ferrari op het verkeerde been, zo benadrukte Ferrari-coureur Sainz recent. Daar waar andere teams, die niet streden om de titel of dagzeges, juist inspiratie putten uit het concept van de Red Bull-bolide, hield men in Maranello vast aan haar eigen, unieke concept. Maar ten opzichte van 2022 is de nieuwe SF-23 niet veel verbeterd. Mercedes, dat in de tweede helft van 2022 al steeds dichter bij Ferrari kwam, heeft het gat met de iconische renstal gedicht en Aston Martin lijkt zelfs langszij te zijn gekomen. En laat dat laatstgenoemde team nou net met een schuin oog naar Red Bull hebben gekeken. Sainz vatte het geweldig samen. "Momenteel is Red Bull overal superieur. In de kwalificatie, in de race en op de rechte stukken. Red Bull is superieur in langzame bochten, in snelle bochten, qua bandenmanagement, superieur op de kerbstones en superieur over de hobbels. Het toont aan dat wij duidelijk wat moeten veranderen. We moeten bekijken of we iets totaal anders moeten doen." De problemen van Red Bull, in combinatie met het ijzersterke begin van Ferrari in 2022, zijn daar debet aan. "De extreem goede start van het vorige seizoen heeft er denk ik voor gezorgd dat wij dit concept verder hebben gepusht, dit project. Nu realiseren we echter dat Red Bull een duidelijk voordeel heeft, op elk vlak, en dus moeten we links en rechts om ons heen gaan kijken."

Mercedes het bos in

Mercedes begon het vorige seizoen op haar beurt rampzalig. Er was van alles mis met de W13, vooral qua porpoising. Maandenlang werd er kostbare tijd verspeeld aan het oplossen van die problemen, maar toen dat eenmaal zo ver was, was de voorsprong van Red Bull al levensgroot. Beetje bij beetje bleef Mercedes in de loop van het jaar dichterbij komen, totdat ze net als Ferrari compleet in de maling werden genomen. Opnieuw lagen hier Red Bull-problemen aan ten grondslag. Het was namelijk het Grand Prix-weekend in Brazilië dat voor Red Bull helemaal mis ging en waar alles bij Mercedes juist samen kwam. Het sprintweekend, in 2022 de achilleshiel van Red Bull, verliep namelijk zeer matig voor Max Verstappen en Sergio Perez, die uiteindelijk als zesde en zevende over de lijn kwamen in Sao Paolo. George Russell won daarentegen de sprint- en de hoofdrace, terwijl Hamilton er op zondag een verdiende 1-2 van maakte. Het was de voorlaatste race van 2022, die plaatsvond in een periode waarin belangrijke knopen moesten worden doorgehakt met het oog op het daaropvolgende seizoen. Wat ging Mercedes doen met het concept van de W14? Verder gaan op de reeds ingeslagen weg, of het toch over een andere boeg gooien? Men besloot verder te bouwen op de W13, maar al heel snel in 2023 kwam men er achter dat dat absoluut de verkeerde keuze was, alvorens men het nu alsnog over een andere boeg gooit. Daar waar Sainz de uitleg gaf voor Ferrari, deed Russell dat recent voor Mercedes. "Brazilië heeft ons een beetje de verkeerde kant opgestuurd. We dachten dat we ons verbeterden als team en dat we de goede kant op gingen. Dat moet ook geanalyseerd worden, want we hebben ons wel degelijk verbeterd. Zeker richting het einde van het seizoen dachten we echt dat we iets op het spoor waren." "De W14 (waarmee Mercedes dit jaar rijdt, red.) is een extremere versie van de auto die we eind vorig jaar hadden. Maar het is duidelijk dat anderen een andere richting zijn in gegaan. Wij zijn verder gegaan op die ingeslagen weg en dat was niet de juiste." En zo was een stroeve start van het jaar voor Red Bull indirect genoeg om Ferrari te doen geloven dat men door kon gaan met het huidige concept, terwijl men bij Mercedes een mindere Red Bull-race en een eigen opleving goed genoeg vond om haar eigen ideeën aan te houden. Daar waar Mercedes ondertussen duidelijk heeft door laten schemeren fout te hebben gezeten en de komende maanden met nieuwe updates en een andere look zegt te komen, zo blijft Ferrari wel standvastig. Welke van de twee routes is de beste in de strijd met Red Bull? De toekomst zal het uitwijzen.