Hoe staat het met de mogelijke overname van de MotoGP door Liberty Media?

Al langere tijd doen geruchten de ronde dat de MotoGP mogelijk in de handen zou komen van Liberty Media. Op dit moment is Dorna Sports nog commerciële rechtenhouder van de MotoGP, ofwel de koningsklasse van de motorsport. De CEO van Dorna Sports, Carmelo Ezpeleta laat tegenover het Italiaanse Repubblica weten: "Het klopt inderdaad dat er geruchten zijn over een mogelijke overname van Dorna. Dat kan ik bevestigen, maar ik vraag me altijd af wie die geruchten nu opgang brengt. Ik krijg iedere dag wel 2 of 3 telefoontjes, voornamelijk van banken. Zij willen echter niks overkopen, maar een rol als intermediair op zich nemen."

"Ik kan zeggen dat er voor nu niks is gebeurd. Alles kan altijd gebeuren, op ieder moment, maar voor nu is dat nog niet zo. Wel is het zeker dat ons product gewaardeerd wordt", aldus Ezpeleta, die in zijn rol logischerwijs niet veel prijs geeft. De Spanjaard bezit zelf ook aandelen in Dorna Sports en zal bij een potentiële verkoop zijn zaak voor een zo hoog mogelijke prijs willen verkopen. In 2023 werd Liberty Media meerdere keren genoemd als één van de partijen die interesse zou hebben om Dorna Sports en daarmee automatisch ook de MotoGP over te willen kopen.

Geen raar idee, aangezien Liberty Media de afgelopen jaren financieel zeer succesvol is geweest in de Formule 1. Als je succesvol kunt zijn in de koningsklasse van de autosport, zou je dit namelijk ook in de koningsklasse van de motorsport kunnen worden, nietaar? Toch lijkt er van verkoop van Dorna Sports nog altijd geen sprake te zijn. De geruchten over de potentiële overname zijn de afgelopen maanden wat minder geworden en dus houdt óf men de lippen stijf op elkaar óf er vinden op dit moment geen gesprekken plaats tussen de twee partijen.

Normaal gesproken zijn er bij een dergelijke onderhandelingen altijd wel betrokken mensen of partijen die iets laten weten over het proces. Dat is voor nu dus niet het geval en dus lijkt het er nog niet op dat we op de korte termijn een MotoGP-race zullen zien tijdens een Formule 1-weekend.

Formule 1 & MotoGP in actie op hetzelfde moment?

Dat voorlopig onrealistische idee werd al eens opgeworpen door de eigenaar van het COTA-circuit, Bobby Epstein. Toen we de Amerikaan nog eens vroegen naar dat idee in oktober 2023, liet hij de proefballon al snel leeg lopen. Inmiddels denkt Epstein namelijk dat het lastig zal worden om de MotoGP en de F1 in hetzelfde weekend op het zelfde circuit in actie laten komen. Dit vooral, omdat beide klassen met andere veiligheidsmaatregelen hebben te maken. Die kunnen niet zomaar worden omgegooid tussen de sessies van de twee klassen. Dit onwaarschijnlijke scenario zal waarschijnlijk dus geen reden vormen voor Liberty Media om de MotoGP in handen te krijgen.

De groei die de F1 heeft doorgemaakt sinds de komst van Liberty Media is echter wel een grote reden voor de Amerikanen om hetzelfde kunstje uit te voeren met de MotoGP. De koningsklasse van de motorsport lijkt op dit moment een slapende reus te zijn. Ondanks dat de kijkcijfers en toeschouwersaantallen zijn gegroeid in 2023 ten opzichte van 2022 en de omzet flink is gestegen, heeft men nog altijd te maken met een grote schuld.

Aangezien de omzet de afgelopen twee jaar flink is gestegen en Dorna communiceert dat de kijkcijfers en toeschouwersaantallen stijgen, lijkt het voor de investeerders ook interessant te zijn om hun aandelen te verkopen als een partij als Liberty Media zich met een concreet en realistisch aanbod zal melden. Zo deden er de afgelopen maanden geruchten de ronde dat Dorna zou willen praten over een bod van 2 miljard euro met een overname partij. Bepaald geen fooi, zeker gezien de omzet van Dorna in 2022 'maar' zo'n 425 miljoen euro bedroeg. Een nieuwe eigenaar zal dus snel veranderingen moeten doorvoeren die meer omzet en winst opleveren, om het investeringsbedrag van 2 miljard snel terug te kunnen verdienen. Ter vergelijking, in het jaar dat Liberty Media de F1 overkocht, bedroeg de omzet van de koningsklasse in de autosport 1,8 miljard dollar.

In 2022 zorgde Liberty ervoor dat de omzet steeg naar 2,6 miljard dollar in de Formule 1, een bedrag dat men in 2023 waarschijnlijk heeft overtroffen. De investering die men in de Formule 1 heeft gemaakt is het dus meer dan waard geweest. Onduidelijk is nog of men een mogelijke investering van 2 miljard euro in de MotoGP ook zomaar zal terug gaan verdienen. Financieel lijkt de MotoGP in ieder geval geen interessante optie te zijn op dit moment voor Liberty Media. Daarmee blijft voor nu eigenlijk ook maar een relatief kleine aanwijzing over dat Liberty weleens de stap naar de MotoGP zou kunnen maken.

Liberty Media kocht afgelopen jaar namelijk QuintEvents op. Dat bedrijf opereerde de afgelopen jaren zeer succesvol in zowel de F1 als MotoGP-wereld. Het bedrijf heeft bijvoorbeeld F1 Experiences-series in handen, waarmee men F1-fans sinds 2017 exclusieve hospitality tickets aanbiedt, waarbij je zelfs in de pitbox of de paddock kunt komen. Die investering laat zien dat Liberty Media niet alleen gelooft in de kansen in de Formule 1, maar ook in kansen in de MotoGP-wereld.

'Groeiende populariteit MotoGP'

Dit gegeven is echter nog te klein om in te kunnen schatten of Liberty Media ook een volgende stap wil zetten en Dorna wil overkopen. In de Formule 1 zorgde Liberty Media er met de Netflix-serie Drive to Survive voor dat de sport ook op de kaart kwam te staan in Amerika. De MotoGP heeft ook enkele series uitgebracht op verschillende platformen, maar met veel minder succes dan de Formule 1. Daarom zal het niet gemakkelijk worden om de MotoGP 'zomaar' groot te maken in financieel interessante landen zoals Amerika. Het is de vraag hoe Liberty Media de MotoGP weer echt op de kaart zou willen zetten.

De sport werd de afgelopen 20 jaar vooral groot door Valentino Rossi, maar sinds dat de negenvoudig wereldkampioen de sport vaarwel zei, is er in dat opzicht nog geen vaandeldrager opgestaan. Zo geniet Marc Marquez als achtvoudig wereldkampioen lang niet dezelfde belangstelling als die Rossi genoot. Liberty Media of een andere investeerder zal dus niet haar pijlen kunnen richten op één of meerdere coureurs in het huidige veld die al een grote wereldbekendheid hebben opgebouwd. Voor een partij die Dorna op wil kopen, is het dan ook nodig om met een groot idee te komen, omdat je niet kunt meeliften op het succes van één of meerdere grote namen.

In 2023 zouden volgens de MotoGP de bezoekersaantallen bij de GP’s met 20% zijn gestegen. Vooral op de zaterdag is er een duidelijke groei te zien in het aantal toeschouwers. Dit komt waarschijnlijk door de vaste sprintrace die werd ingevoerd op de zaterdag in 2023. Ieder GP-weekend staat er in de MotoGP-klasse een sprintrace op het programma. Ook zou het aantal mensen dat de MotoGP op tv volgt, zijn gestegen met een ruime 20% in 2023 ten opzichte van 2022. Dat klinkt als een mooi nummer, maar in Spanje zouden 'slechts' 209.000 mensen de GP van Catalonië hebben gevolgd op DAZN (zij hebben de tv-rechten in handen).

Op het open kanaal werd de race door meer dan een miljoen mensen bekeken in Spanje en de race in Mugello, die ook op het open kanaal werd uitgezonden, werd bekeken door 780.000 mensen. Dat laat zien dat er een grote interesse is in het land dat veel kampioenen levert in de motorsport, maar relatief gezien nemen niet veel mensen een abonnement af. Daarnaast zijn er ook slechts enkele races per jaar live op het open net te volgen.

Ook in een ander motorsportland als Italië zien we tijdens de laatste race van het jaar in 2023 waar Francesco Bagnaia wereldkampioen werd, slechts oké cijfers. Gemiddeld keken er 826.000 mensen naar de race waarin hun landgenoot wereldkampioen werd. Ter vergelijking, diezelfde dag werd de GP van Abu Dhabi verreden waar gemiddeld 777.000 mensen naar keken op Sky Italia. Een nummer dat bij een eventueel goed jaar van Ferrari, zoals Bagnaia dat had in de MotoGP, vele malen hoger zou liggen. Een andere vergelijking, de afscheidsrace van Rossi tijdens de GP van Valencia in 2021, werd door gemiddeld 860.000 mensen bekeken in Italië. Daar streed hij echter al lang niet meer vooraan mee. Dat deed hij in 2015 wel tijdens de laatste race van het jaar, toen maar liefst 2,45 miljoen Italianen afstemden op Sky Italia om de laatste race van het jaar te volgen. Die nummers laten zien dat in de relatief gezien grootste motorsportlanden de MotoGP door verschillende redenen veel minder wordt bekeken dan jaren geleden. Er heeft een stijging in 2023 plaatsgevonden, maar de vraag is of die stijging zich ook in 2024 zal doortrekken. Er komen immers niet nog meer sprintraces in de MotoGP bij.

Marc Marquez bepalende factor voor potentiële overname partijen?

Met het aantal kijkers dat niet extreem hoog ligt in Spanje en Italië is het dan ook de vraag of kanalen als DAZN en Sky Italia in de toekomst nog steeds de hoofdprijs zullen neerleggen om de rechten binnen te halen. Het is een belangrijke inkomstenbron voor Dorna of een partij die Dorna zal overkopen en dus is het belangrijk dat deze inkomstenbron absoluut niet instort.

Feit is dat er aan het begin van dit nieuwe jaar flink wat geruchten de ronde doen over een mogelijke overname, die vooral opleven door de uitspraken van Ezpeleta. Deze uitspraken werden al snel opgevat als dat Dorna op het punt staat het bedrijf te verkopen. Als je de woorden van de Spanjaard zorgvuldig leest, geeft hij echter geen millimeter weg. Hij geeft toe dat het waar is dat er geruchten zijn over een mogelijke verkoop, maar niet dat ze ook daadwerkelijk in gesprek zijn met een partij. Het is dus afwachten tot dat er duidelijke aanwijzingen komen over mogelijke gesprekspartners van Dorna.

Of het Liberty Media gaat zijn, valt in ieder geval nog te bezien. De beschreven omstandigheden laten zien dat het niet eenvoudig zal zijn om de MotoGP zo succesvol te maken als dat de Formule 1 de afgelopen jaren commercieel is geworden onder leiding van Liberty Media. Ongetwijfeld zal Dorna hopen dat Marc Marquez dit jaar als uitdager op een klanten-Ducati zal strijden om de wereldtitel. Als de achtvoudig wereldkampioen dit voor elkaar krijgt, zal de belangstelling wereldwijd zeker toe gaan nemen. Wellicht kan Marquez een potentiële investeerder dan ook net het laatste duwtje geven om Dorna over te kopen.