Knokkende Verstappen pakt knap podium in GP Verenigde Staten

Max Verstappen en de Ferrari-coureurs leken de strijd om poleposition samen uit te gaan vechten, maar als een duveltje uit een doosje perste Kimi Antonelli er in Q3 een razendsnelle ronde uit. Het was genoeg voor poleposition, waardoor hij voor Verstappen en Isack Hadjar aan de start stond voor de race, die om 21:00 uur Nederlandse tijd van start ging.  Voor Antonelli kon het meteen een bijzondere race gaan worden, want met een overwinning én een flinke dosis geluk kon hij in Austin de titel al pakken.

Daarvoor moest hij eerst goed wegkomen bij de start. Dat werd nog spannend, omdat Antonelli zelf op mediums stond maar de beide Red Bull-coureurs achter hem op een verse set softs aan de race begonnen. Toch was er geen vuiltje aan de lucht bij de Italiaan, die met een uitstekende start direct een gaatje sloeg. Verstappen moest daarentegen vol in de verdediging met de twee Ferrari-coureurs achter hem. Charles Leclerc ging hem even kort voorbij, maar Verstappen nam P2 al snel weer over. Hadjar was wel teruggevallen na een slechte start.

Antonelli kon door de gevechten achter hem meteen wegrijden. Hij noteerde de ene na de andere paarse sector, maar met meerdere korte gele vlaggen en zelfs een virtual safety car bleef de voorsprong op Verstappen nog beperkt. Het verschil schommelde rond 2,5 seconden, al had hij wel het geluk dat hij wat ademruimte had ten opzichte van de Ferrari-coureurs achter hem. 

De stewards waren op de achtergrond bezig met een onderzoek naar George Russell, die in de openingsronde buiten de baan schoot en daar een voordeel uit haalde. Het oordeel liet niet lang op zich wachten, want al snel kreeg hij een tijdstraf van vijf seconden. 

Moeilijkheden voor Verstappen

Aan het einde van ronde 13 trapte Verstappen de eerste serie pitstops af voor de coureurs die op zachte banden gestart waren. Hij wisselde naar een nieuw setje zachte banden en daarmee werd meteen duidelijk dat Red Bull voor een tweestopper koos, aangezien de coureurs twee verschillende compounds moeten gebruiken in een race. Verstappen kwam op P8 terug de baan op, maar schoof al snel weer op door pitstops bij de concurrentie. 

Antonelli en Hadjar waren echter bezig met een eenstopper, waardoor beide heren langer wachtten met het maken van hun eerste stop. Zodoende reed Verstappen dus wel naar hen toe, al hield Antonelli zijn rondetijden bijzonder stabiel. Hadjar ging keurig aan de kant voor Verstappen, al was het niet helemaal vrijwillig, terwijl Antonelli vlak daarna ook de pitstraat indook. 

Hij reed op harde banden terug de baan op en zo was het plan duidelijk: Antonelli moest met stabiele rondetijden naar de finish rijden, terwijl Verstappen alles op alles moest zetten om een zo groot mogelijke voorsprong te krijgen voor zijn tweede pitstop.

Bij Verstappen leek het beste er echter wel vanaf wat de zachte banden betreft. Dat was echter niet het grootste probleem, want over de boordradio meldde hij dat de auto simpelweg onbestuurbaar was. Race engineer Tom Hart, die de taken van Gianpiero Lambiase overnam gedurende het raceweekend, kwam met slecht nieuws. Het team zag namelijk een probleem met het afremmen van de motor, en tot overmaat van ramp leek de boordradio ook weer niet te werken. Daar werd het dus van kwaad tot erger. 

Verstappen haalt het maximale eruit

In ronde 32 was het voor Verstappen niet meer vol te houden en dus maakte hij zijn tweede pitstop. Dat ging gepaard met een wissel naar de mediums én een aanpassing aan zijn voorvleugel, in de hoop dat hij daar weer mee naar voren kon rijden. Na een tegenvallende stop kwam hij echter op P5 terug de baan op, met een achterstand van twintig seconden tot Antonelli. 

Die nieuwe banden deden echter wel meteen wat ze moesten doen, want Verstappen had de snelheid meteen goed te pakken. Hij snoepte wel iets van zijn achterstand af, maar over het algemeen bleven de onderlinge verschillen vooraan het veld gelijk. Terwijl Verstappen weer opnieuw aanzette en de snelste tijd aanscherpte, kwamen de Ferrari-coureurs binnen voor hun tweede pitstop. Zij kwamen buiten op een setje harde banden en zo schoof de Nederlander door naar P3, weer op podiumkoers. 

Er stond echter nog één coureur tussen hem en Antonelli: Lando Norris. De McLaren-coureur reed op harde banden op P2 en wilde een poging wagen de race op die bandenset uit te rijden en meteen een podiumplek veilig te stellen. Dat maakte de situatie voor Verstappen nog lastig, want hij reed zich al snel klem achter Norris. Zo kon Leclerc ook weer dichterbij komen en raakten de drie heren verwikkeld in een strijd om de podiumplekken. 

Even leek Leclerc Verstappen voorbij te rijden voor P3, maar daar stak de Nederlander een stokje voor. Hij verraste zijn concurrenten door zelf een inhaalactie te plaatsen voor P2, maar daarmee was het nog niet gedaan. Leclerc zat hem namelijk nog op de hielen en uiteindelijk zou de Ferrari-coureur Verstappen nog inhalen. Het was wel duidelijk dat de RB22 de snelheid niet had op het Circuit of the Americas, maar door een virtual safety car in de slotfase kon Verstappen een podiumplek toch veiligstellen. Hamilton probeerde nog wel dichterbij te komen, maar kwam uiteindelijk net tekort. 

Voor Antonelli maakte het allemaal niet uit, want hij reed onbedreigd naar de overwinning. Door de P4 van Hamilton en de P8 van Russell is zijn prestatie nog niet voldoende voor de wereldtitel, maar de jonge Italiaan heeft wel een aanzienlijke stap gezet. Leclerc pakte na een uitstekende race dus P2, terwijl Verstappen het podium compleet maakt op P3.