Hoe Verstappen McLaren schaakmat zette op kletsnat Spa

De kwalificatie voor de Grand Prix van België liet zien hoe dicht het in de Formule 1 op elkaar zit, afgezien van Max Verstappen. De verschillen vanaf P2 waren erg klein, maar desondanks zijn er een aantal technische thema's aan het licht gekomen na aanleiding van de kwalificatieresultaten.

Allereerst blijkt dat Red Bull een set-up met hoge downforce-niveau's heeft gekozen om de prestaties in de kwalificatie te optimaliseren. Het doel van deze keuze is om meer grip in de snelle bochten te verkrijgen. Dit impliceert dat het team uit Milton Keynes waarschijnlijk voor een alternatieve strategie gaat kiezen. De kans is groot dat Verstappen een zeer lange eerste stint gaat rijden om zo optimaal te profiteren van de prestaties van de RB20 in vrije lucht. 

De 'terugval' van McLaren is opvallend en moeilijk te verklaren gezien de uitstekende prestaties van eerder dit weekend. De meest voor de hand liggende uitleg lijkt te zijn dat de kwalificatie is opgeofferd om de auto optimaal af te stellen voor een droge race. Het team uit Woking heeft waarschijnlijk een keuze gemaakt die compleet anders is dan die van de Red Bull. Door het niveau van downforce of de rijhoogte van de MCL38 niet significant aan te passen, werd de auto minder precies in de wisselende omstandigheden, vooral in sector 2. Dit was te zien in de tijden, want precies in deze sector verloren de McLaren-coureurs de meeste tijd ten opzichte van de concurrentie.

Hiërarchie gaat veranderen

Volgens onze bronnen en een nauwkeurige beoordeling van het dynamische gedrag van beide bolides van McLaren, blijkt dat het team uit Woking met een lager downforce-niveau rijdt dan de concurrentie. Ook Ferrari en Mercedes hadden een hoger niveau van downforce tijdens de kwalificatie. In de kwalificatie heeft dit McLaren pijn gedaan, maar in de race kan dit een groot voordeel zijn voor de 'papaja's', al staan ze er strategisch een stuk minder florissant voor dan ze op voorhand hadden gehoopt. 

Mercedes leek, net als Ferrari, deels te profiteren van de wisselende omstandigheden. De prestaties van de Zilverpijlen én de Scuderia op het natte circuit waren immers véél beter dan die van eerder dit weekend op een droge baan. We kunnen dan ook wel stellen dat de hiërarchie zoals die uit de kwalificatie naar voren kwam, nog flink gaat veranderen. McLaren lijkt nu het derde team, maar zal tijdens de race, normaal gesproken, vrij makkelijk naar voren rijden. 

De algehele prestaties tonen dan ook aan dat we een zeer spannende Grand Prix kunnen verwachten. Want wanneer Verstappen zijn kans krijgt in de vrije lucht, is het voor McLaren zaak om zo dicht mogelijk tegen de kop te zitten. Alleen op die manier kunnen zij de aanstormende Nederlander verslaan, want eerlijk is eerlijk, bij McLaren zijn ze een beetje schaakmat gezet. Het aantal auto's tussen hen en Verstappen is kleiner dan verwacht en qua racesnelheid ligt het niet ver uit elkaar.