Honda-kopstuk Yamamoto: "Dan waren we nooit vertrokken uit de Formule 1"

Het nieuws kwam als een donderslag bij heldere hemel voor alle Red Bull- en Honda-fans toen de Japanners in 2020 aangaven dat ze de Formule 1 zouden gaan verlaten aan het einde van 2021, om zich te kunnen richten op elektrificatie. Het team van Max Verstappen moest plotseling op zoek naar een nieuwe motorleverancier, maar uiteindelijk besloot Red Bull om het intellectuele eigendom van de Japanners over te nemen en vanaf 2022 met haar 'eigen' motoren te rijden. Tegelijkertijd zette Red Bull een eigen motordivisie op en gaan ze een motor ontwikkelen waarmee ze in 2026 in de sport kunnen stappen als motorleverancier. Tot aan dat moment zal men verder gaan met de Honda-motoren, aangezien er vanaf 2022 een ontwikkelingsstop is en ze dus geen achterstand op zullen lopen op de andere leveranciers.

Verloor Honda de liefde voor het racen?

Honda sloot haar Formule 1-tijdperk af met een wereldtitel in de vorm van Max Verstappen. Was men in Japan de liefde voor het autoracen zomaar verloren? RacingNews365 legde die vraag in een exclusief interview voor aan Masashi Yamamoto, die tot en met 2021 de Managing Director was van het Honda Formule 1-project. "Het is voor mij persoonlijk lastig om deze vraag te beantwoorden. Racen is ons DNA, het zit nog steeds in ons DNA. We willen onszelf blijven uitdagen, dat is onze spirit . Maar op dit moment loopt Honda in de auto-industrie nog achter als het aankomt op elektrificatie en duurzaamheid", aldus de Japanner. "Honda wil wereldwijd een glimlach zien op het gezicht van haar klanten en daarom moeten we de weg van elektrificatie inslaan, dus dat is de reden dat het bedrijf heeft besloten om de Formule 1 te verlaten." Zien we Honda in de nabije toekomst dan misschien terug in een elektrische raceklasse? Of misschien een andere duurzame klasse, bijvoorbeeld met auto's die lopen op waterstof? Concrete plannen zijn er niet, erkent Yamamoto. "Op dit moment hebben we geen plannen om in een elektrische raceklasse te stappen, maar misschien wordt er wel gekeken naar een raceklasse met waterstof. Le Mans kan ook interessant zijn in 2024, als er een waterstofklasse komt, maar er is nog niets over besloten."

Eerdere wereldtitel had Honda in de sport kunnen houden

In 2021, toen Honda haar vertrek dus al lang en breed had aangekondigd, streed het plots voor het eerst sinds haar terugkeer weer vol mee voor de titel. Alhoewel Red Bull geen kampioen werd bij de constructeurs, was het wel Max Verstappen die wereldkampioen werd bij de coureurs. Als dat eerder was gebeurd dan in 2021, was Honda dan wel vertrokken? We vragen het aan Yamamoto-san. "Ik denk dat we in de sport waren gebleven als we in 2020 zo'n jaar hadden gehad als in 2021", erkent hij. "Ik heb met de CEO gesproken en hem verteld dat we de wereldtitel zouden kunnen winnen en in de toekomst misschien nog wel meer. Toch wilde hij het risico niet nemen om langer in de sport te blijven, omdat Honda te veel achterligt op het gebied van elektrificatie." Zijn de Japanners dan zo risicoavers? Nee, hij vindt van niet. "Het is niet dat Honda tegenwoordig geen risico's neemt, maar we kunnen niet racen zonder dat de zaken goed lopen of in ieder geval stabiel zijn. Dat is deze keer misschien gebeurd, maar de timing van de beslissing om te stoppen was sowieso niet echt lekker." Yamamoto benadrukt dat Honda niet alleen in F1 aanwezig was voor marketingtechnische redenen, maar vooral omwille van technische innovatie. "F1 was niet per se een marketingproject voor ons. Honda is zeker technisch georiënteerd en we zagen F1 als een plek om onze technologieën te ontwikkelen. We zijn om eerlijk te zijn niet goed in marketing in combinatie met F1, want we gebruiken het niet goed genoeg in onze uitingen", concludeert hij.

Honda blijft wel in IndyCar

Terwijl men uit de Formule 1 stapt, blijft Honda nog wel aanwezig als motorleverancier in de IndyCar-klasse. Hoe kan dat toch? Yamamoto legt uit. "Dat is een lastige vraag. Het IndyCar-project wordt gerund door de Amerikaanse tak van Honda, HPD, dus het wordt niet besloten door de mensen op ons hoofdkantoor in Japan. In 2023 komen er ook hybride motoren in IndyCar en ze denken dat ze dat kunnen gebruiken qua marketing." En dat terwijl Formule 1 veel groter is. De Japanner probeerde zijn baas nog te overhalen. "Ik heb nog persoonlijk voorgesteld aan de CEO dat we het F1-project door moesten zetten, omdat de Formule 1 steeds groter en groter wordt. In Amerika bijvoorbeeld wordt het steeds groter", aldus Yamamoto, die misschien wel enigszins succesvol is geweest, want het heeft er alle schijn van dat Honda toch niet helemaal uit de sport zal verdwijnen. In eerste instantie zou Honda namelijk nog een jaar de motoren onderhouden in Japan, maar RacingNews365 kon begin januari onthullen dat de motoren ook de komende jaren uit het land van de rijzende zon zouden komen . Recente uitlatingen van Marko doen bovendien vermoeden dat Honda het intellectuele eigendom van haar motor toch niet over zal dragen aan Red Bull, zodat het team van Verstappen in 2026 als een 'nieuwe' motorleverancier de sport in kan stappen. Dat levert wat voordelen op.