Honda moet Verstappen in 2020 een ‘raket-motor’ geven

De ultieme kans op eerherstel

Het verhaal van de comeback van Honda is voor nagenoeg iedere Formule 1-volger een helder verhaal. Sinds het merk in 2014 weer begon met het ontwikkelen van een power unit, die voor het eerst in 2015 werd toegepast door McLaren, smacht het naar succes. De comeback bij McLaren werd een grote flop en na drie seizoenen vol met technische problemen, een klagende Fernando Alonso en meer gridstraffen dan WK-punten verscheurden beide partijen het contract. Maar wat dan? Red Bull bleek de reddende engel en gaf Honda een gouden kans op eerherstel. In 2018 mochten de Japanners naar hartenlust ontwikkelen en experimenteren bij Toro Rosso. Het complete seizoen van het zusterteam werd er voor opgeofferd – het boeide niet hoeveel gridstraffen de arme Brendon Hartley en Pierre Gasly moesten incasseren, als er maar progressie werd geboekt. Want, een jaar later (in 2019) zou de Honda ook achterin de Red Bull van Max Verstappen liggen. Hoogtepunt vormde de vierde plaats in Bahrein, waar Pierre Gasly imponeerde. De progressie werd geboekt, maar Honda was nog altijd het lelijke eendje van de Formule 1. Te weinig vermogen en de betrouwbaarheid bleef een zorgenkindje, maar Tanabe-san en zijn mannen rekenden in 2019 af met alle kritiek. Honda maakte stapjes, grote en kleine, en wist het gat met de concurrentie langzaam te dichten. Uitvalbeurten door technisch malheur waren er bij Red Bull niet te bespeuren, maar wel moesten Verstappen en zijn teamgenoot Alexander Albon tweemaal een gridstraf incasseren – iets dat zwaar kan wegen in de titelstrijd.

Honda kan zich niet langer verschuilen achter excuses

Het seizoen 2019 werd, als het uitkwam, gezien als een tussenjaar voor Red Bull en Honda. Beide partijen moesten wennen aan elkaar en de integratie van de Japanse krachtbron en werkmethoden binnen Red Bull zouden pas geoptimaliseerd raken gedurende de tweede seizoenshelft. Was Honda vorig seizoen nu echt beter dan het verfoeide Renault? Nee, er werden drie zeges geboekt, maar Verstappen stond in 2018 aanzienlijk vaker op het podium na de zomerstop. Het was voornamelijk de klasse van de coureur die ervoor zorgde dat hij zijn zeges behaalde. Honda ontwikkelde zichzelf door, maar leverde nog altijd minder vermogen dan de krachtbronnen van Ferrari, Mercedes en zelfs Renault. Het gat met de Italianen was vorig jaar aanzienlijk, daar waar Mercedes en Renault binnen schootsafstand kwamen. Willen Verstappen en Red Bull in 2020 serieus meestrijden voor de titel, dan moet Honda deze winter opnieuw een stap hebben gezet. Het is iets dat Red Bull en Verstappen ook verlangen van hun motorleverancier en de data die ze ontvangen is veelbelovend. Zo veelbelovend dat het vertrouwen gigantisch is, waardoor Verstappen al voortijdig zijn contract verlengde tot en met 2023. Een teken van blind vertrouwen in Red Bull, maar ook in Honda. Het is nu aan Honda om in 2020 het vertrouwen van Red Bull en Verstappen te belonen met een dijk van een motor. Als de Japanse paarden net zo hard trappelen als de Italiaanse, en er een voorsprong is op het machtige Mercedes, dan zijn alle ingrediënten in huis om serieus aanspraak te maken op de wereldtitel, mits Verstappen van zijn werkgever een RB16 krijgt die naar behoren presteert. Honda heeft geen excuses meer over nadat het twee seizoenen lang mocht bouwen aan zijn raketmotor. Tijdens de wintertestdagen, beginnende op 19 februari, krijgen we een eerste beeld van de performance van de nieuwe Red Bull-Honda RB16. Een ding is zeker: het moet in 2020 écht gebeuren.