Honda-president 'droevig' na afscheid: "Verstappen zal voor altijd een plek in ons hart hebben"

Honda werkte vanaf 2018 samen met de Red Bull-familie. Allereerst leverde het Japanse merk de krachtbronnen aan zusterteam Toro Rosso, een jaar later stapte ook Red Bull Racing over. Na twee degelijke jaren begon de samenwerking vanaf 2021 echt zijn vruchten af te werpen. Max Verstappen won in extremis de wereldtitel, het begin van een 'tijdperk' waarin de Nederlander domineerde.

Na 2021 ging Honda verder met het technisch ondersteunen van de Oostenrijkse renstal, die vanaf 2022 met Red Bull Powertrains zijn eigen motorafdeling heeft en de in 2021 gebouwde Honda-motor verder ontwikkelde. Verstappen wist uiteindelijk vier wereldtitels op rij te pakken, terwijl Red Bull Racing in 2022 en 2023 de constructeurstitel opeiste.

Maar aan al het moois komt een einde, zo ook aan de samenwerking tussen beide partijen. Red Bull Racing staat vanaf komend jaar met een zelfgebouwde krachtbron aan de start, terwijl Honda verdergaat met Aston Martin.

Honda-president Koji Watanabe kijkt met trots terug op de werkrelatie die het onderhield met Red Bull Racing: "We hebben altijd hetzelfde doel gedeeld: de top bereiken", zegt Watanabe, geciteerd door FormulaPassion.

Verstappen ongelooflijk populair in Japan

Watanabe heeft daarna mooie woorden over voor Verstappen: "Ik ben ongelooflijk dankbaar dat ik met zo’n uitzonderlijke coureur heb mogen werken, iemand die ons team met eerlijkheid en respect heeft behandeld. Dat waarderen we enorm. En het is ook de reden waarom onze samenwerking zo goed heeft gewerkt."

Afscheid nemen valt vaak zwaar, zeker als er een succesvolle periode aan vooraf is gegaan. Watanabe geeft dan ook toe dat de seizoensfinale in Abu Dhabi behoorlijk beladen was: "Het was een zeer emotioneel weekend, na zeven jaar samenwerken. Enerzijds kijken we uit naar onze nieuwe avonturen, maar het is natuurlijk ook een beetje een droevig moment."

Tot slot vergelijkt Watanabe de bewondering van Japan en Honda voor Verstappen met de erfenis die Ayrton Senna achterliet. "Max is ongelooflijk populair in Japan. Mensen associëren hem nu met Honda, net zoals dat in de tijd van Senna was. Hij heeft veel voor ons bedrijf betekend. Zijn houding en vertrouwen in onze engineers zijn altijd een motivatie geweest. Max zal voor altijd een plek in ons hart hebben."