Honda-topman Yamamoto looft Verstappen: "Hij versnelde de ontwikkeling van de Honda-motor"

Ongeveer een jaar geleden maakte motorleverancier Honda haar vertrek uit de Formule 1 bekend. Dit betekende dat Red Bull en zusterteam AlphaTauri op zoek moesten naar een nieuwe krachtbron. De wens van beide teams was direct duidelijk: een eigen krachtbron, in plaats van een klantenmotor. Vanaf 2022 rijden beide teams met een 'eigen' motor, die in feite de Honda krachtbron is. Toen Honda in 2015 haar rentree maakte in de Formule 1 waren de ambities torenhoog. Samen met McLaren en stercoureur Fernando Alonso moesten klinkende resultaten behaald worden. De wereldtitel was binnen drie seizoenen het doel. Het liep compleet anders en beide partijen gingen eind 2017 uit elkaar. Honda had maar een optie: AlphaTauri van motoren voorzien en aan Red Bull laten zien dat de Japanse motorfabrikant ook voor het topteam de enige optie was om vanaf 2019 motoren te leveren. Honda slaagde en Max Verstappen won in 2019 de eerste races voor Honda sinds haar comeback. RacingNews365 sprak exclusief met Honda-topman Masashi Yamamoto. Wat is er veranderd tussen 2015 en 2019, dat Honda het Mercedes nu wel moeilijk kan maken? "We begonnen pas laat met onze voorbereidingen in vergelijking met Mercedes, waarschijnlijk zelfs drie of vier jaar later. Daarom hadden we het moeilijk om het gat te dichten", legt Yamamoto uit. Bij Red Bull voelde Honda de warmte die het bij McLaren gemist had. Het team stond open voor samenwerking en de input van Honda. Niet langer moest Honda haar krachtbron aanpassen aan de wensen van McLaren, Red Bull draaide het om: geef ons een goede krachtbron en de gewenste afmetingen en wij ontwerpen de auto er omheen. Het bleek succesvol, zo succesvol dat Max Verstappen dit seizoen kan strijden voor de wereldtitel. Hoe beoordeelt Yamamoto de rol van de Nederlander in de ontwikkeling van de Honda-motor? "Max is natuurlijk geen engineer, maar zijn feedback is het meest gedetailleerd van onze vier coureurs. Sinds we in 2019 met Max zijn gaan samenwerken is onze ontwikkelingssnelheid toegenomen door zijn feedback", looft de Japanners Red Bulls stercoureur. Is zijn feedback ook beter dan die van tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso? Er klinkt gelach en volgt een diplomatiek antwoord: "Dat is erg moeilijk te vergelijken omdat de periode anders was. Max is gefocust op winnen, met Alonso bevonden we ons in een andere situatie." Niet alleen binnen Honda wordt Verstappen op handen gedragen, ook in Japan is hij razend populair. Senna en Prost zijn Honda-legendes, maar ook Verstappen doet niet onder qua bekendheid en populariteit. "Max is ontzettend populair in Japan, waar de Formule 1 nu wel minder populair is. Nog altijd kent iedereen ook Senna en Prost." Honda hoopt dit seizoen ook in het eigen Japan afscheid te nemen van de F1 tijdens de thuisrace op Suzuka. De kansen op een Japanse Grand Prix lijken vooralsnog erg klein, zeker met publiek. "Ik denk dat het 50-50 is. Momenteel is het moeilijk om een visa te krijgen voor alle medewerkers in de Formule 1. Dat zijn zaken die we nu bespreken. We verwachten in augustus meer informatie." Verlaat Honda de sport nu niet te vroeg, net als het eind 2008 deed? Een jaar later werd Ross Brawn met het voor een euro overgekochte team van Honda kampioen. Is Honda niet bang voor een herhaling daarvan? "Het kan gebeuren, maar de kans is ook aanwezig dat we de titel dit jaar al winnen."