Is De Vries via de schopstoel van Marko op weg naar de Formule 1-uitgang?

Nyck de Vries en AlphaTauri. Het is op dit moment nog geen enorm succesvolle combinatie. Na een prachtige invalbeurt voor de door blindedarmontsteking gevelde Alex Albon bij Williams september vorig jaar durfde Nyck de Vries het aan om Helmut Marko een belletje te geven en zijn diensten aan te bieden met het oog op het zitje bij AlphaTauri, waar Pierre Gasly eind vorig jaar ging vertrekken.

Bij gebrek aan klaargestoomde Red Bull-junioren - grootste kanshebber Liam Lawson werd nog te licht bevonden - mocht De Vries inderdaad opdraven bij het zusterteam van Red Bull. Menig Nederlandse F1-fan droomde al van een dreamteam Verstappen-De Vries bij het topteam uit Milton Keynes, maar ruim twee maanden na het fulltime F1-debuut van de geboren Fries, komen de eerste geruchten al op gang over vervanging. Daniel Ricciardo misschien?

Slechte start

Op donderdagochtend rapporteerden Britse media namelijk dat Daniel Ricciardo al zijn stoeltje zou hebben geschuimd bij AlphaTauri. Helmut Marko zou de Australiër, momenteel derde coureur voor Red Bull, al op het oog hebben als vervanger in het geval de Nederlander de komende races niet presteert.

Het volgt op een matige seizoensstart van De Vries. Alhoewel de AlphaTauri-bolide geen hoogstaande uitvinding is, delft De Vries met afstand het onderspit ten opzichte van zijn teamgenoot Yuki Tsunoda. De jonge Japanner had het voorheen lastig in de schaduw van Pierre Gasly, maar dit jaar schittert hij (relatief gezien) met zijn AT04.

De Vries reed meerdere malen schade, met als dieptepunt het weekend in Bakoe. In beide kwalificaties ging het mis, net als in de Grand Prix op zondag. In Miami kende De Vries opnieuw een tegenvallend weekend, met een crash(je) in de training en een crash(je) in de eerste bocht van de race, waarbij hij knullig achter op Lando Norris inreed, waardoor hij anderhalf uur zielsalleen ver achteraan rond kwam te rijden.

De Vries juist binnen gehaald vanwege zijn ervaring

En dat terwijl Helmut Marko, die over het rijdersbeleid gaat bij AlphaTauri, nog zo'n goede hoop had. De Vries rijdt dit jaar zijn eerste volledige F1-seizoen, maar reed als test- en reservecoureur al vele kilometers in F1-materiaal. Bovendien mag hij zichzelf F2-kampioen en wereldkampioen Formule E noemen. Geen slecht cv, dus.

Nog lang voordat 2023 was begonnen bombardeerde Marko zijn nieuwste Nederlandse coureur dan ook tot de nieuwe leider van AlphaTauri. "Yuki is jong en heeft niet de achtergrond en ervaring zoals Nyck die heeft. We zullen zien hoe het volgend jaar gaat, maar kijkend naar zijn ervaring en zijn persoonlijkheid, dan moet De Vries de teamleider worden van AlphaTauri."

"Het team zal zeker profiteren van zijn werk voor alle andere F1-teams. Hij is voor bijna elk door Mercedes aangedreven team op de grid reservecoureur en heeft in verschillende simulatoren werk verricht. Dat soort ervaring krijgen wij nu in huis", aldus de Oostenrijker destijds.

Alhoewel er intern bij AlphaTauri positieve geluiden zijn te horen over de bijdrage van De Vries aan de ontwikkeling van de wagen, weet hij zelf nog niet alles uit de AT04 te halen. Zeker niet als je het vergelijkt met Tsunoda, die in de op een na slechtste auto op de grid naar P11, P10, P10, P11 en P11 reed. De Vries reed naar P14, P14, P15, P20 en P18 en staat laatste in het kampioenschap. Alleen Logan Sargeant heeft net als Nyck geen punten. Niet bepaald het leiderschap waar Marko op had gehoopt.

Red Bull onverbiddelijk

Natuurlijk mogen we niet vergeten dat De Vries een rookie is, maar Marko gaf al aan dat hij meer verwachtte van hem vanwege zijn ervaring. Tost nam het nog voor zijn nieuwste coureur op, en benadrukte dat rookies drie jaar nodig hebben in de Formule 1 voordat van hen verwacht mag worden dat ze helemaal op topniveau zijn, maar de AlphaTauri-teambaas heeft nooit iets in te brengen tegen de keuzes van Marko en Horner.

En als er een team is dat in durft te grijpen bij tegenvallende resultaten, dan is het Red Bull wel. De laatste jaren zagen we het meermaals gebeuren. Alex Albon en Pierre Gasly presteerden niet bij Red Bull: terug naar AlphaTauri. Voor De Vries is er echter geen stapje om terug te doen, want dan eindigt hij op de reservebank. Bij AlphaTauri zagen we Daniil Kvyat meer dan eens zijn zitje kwijt raken en vandaag de dag is hij ook in de vergetelheid geraakt. Is De Vries hetzelfde lot beschoren?

Was De Vries altijd al een 'tussenoplossing'?

Feit is dat Marko relatief weinig gezichtsverlies op zou lopen als hij besluit De Vries uit het F1-zitje te halen. Het is immers geen Red Bull-juniorproduct, maar louter een alternatief omdat er nog geen andere coureurs klaar waren voor een avontuur bij AlphaTauri. Liam Lawson en Daniel Ricciardo zijn de twee coureurs die het stokje van hem over zouden kunnen nemen.

Lawson werd zeer recent nog gewogen en te licht bevonden door Marko. Hij presteert nu in de Japanse Super Formula wel goed, maar voor hem is het misschien nog net wat te vroeg. Is Ricciardo dan een tussenoplossing als De Vries-vervanger, waarna Lawson in 2024 het zitje kan overnemen? Het klinkt als een plausibele oplossing.

Coureurs met een contract bij Red Bull, moeten er nou eenmaal mee leven dat ze van het ene naar het andere zitje kunnen worden overgezet. Ook in De Vries' contract zal dat onvermijdelijk zijn opgenomen. Het betekent ook dat hij kan worden gedegradeerd tot reserve. Marko zorgt ervoor dat hij op die manier altijd opties heeft.

Aan de bak

Conclusie: De Vries moet keihard aan de bak. Maar die conclusie konden we ook gisteren al trekken, zonder de geruchten. Of vorige week. AlphaTauri en Red Bull ontkennen natuurlijk stellig dat De Vries op de schopstoel zit, maar dat deed men in 2019 ook tot kort voor de degradatie van Gasly terug naar Toro Rosso.

Nyck zal moeten presteren, maar dat hoeven wij hem niet te vertellen. Dat wist hij op het moment dat hij zijn krabbel zette onder het Red Bull-contract, oktober vorig jaar. Niet crashen, constant zijn, en het liefst constant sneller dan Tsunoda. Hoeveel tijd krijgt hij nog van Marko? Zet 'm op Nyck.