Kart-teambaas Verstappen: "Max had enkel oog voor twee dingen"

Zoals Max Verstappen nu vaak het middelpunt is in een Formule 1-race, zo was hij vroeger ook het middelpunt in een kartrace. De gedrevenheid van nu had Verstappen toen ook al vertelt Giancarlo Tinini, eigenaar van CRG, het kartteam waar de Nederlander voor reed en wereldkampioen mee werd. "De karter Verstappen is een kopie van de Formule 1-coureur Verstappen", vertelt Tinini aan Autosprint. "Dezelfde beslissingen, dezelfde wil, hetzelfde karakter, dezelfde koppigheid. Zoals jullie hem nu op TV zien, zo was hij ook als kind. Hij is nu de wereldkampioen Formule 1 met de meeste karttitels op zijn naam." Verstappen was volgens Tinini anders dan andere jonge coureurs. Hij had maar oog voor twee dingen: zijn kart en racen. "Max was heel rustig en vooral bezig met zijn kart. Hij was niet iemand die het echt leuk vond om met andere te gaan spelen. Hij was altijd met zijn kart. Hij was wat anders dan de andere, je las in zijn gezicht de passie voor het racen af."

Tinini: "Hij wist altijd een konijn uit de hoed te toveren"

Net als in de Formule 1, zorgde Verstappen ook al in de karts voor een waar racespektakel. Ook al had de Nederlander problemen met zijn kart, hij was altijd snel. "Ik moet eerlijk zijn, met hem was het iedere race een aflevering", vertelt Tinini. "Als een goochelaar wist hij altijd een konijn uit de hoed te toveren. Ook wanneer hij in de problemen zat, zag je dat niet. Hij kon zelfs met een half lege band aan de finish komen, maar dat je dat in de ronde tijden nog niet eens had terug gezien. Met zijn agressieve manier van rijden zag je nooit of hij moeilijkheden kende." "Hoe hij zijn races in ging was indrukwekkend om te zien. Al bij 90% van de races wist je bij de start al of hij ging winnen. Hij wilde altijd perse winnen."

Verstappen vs. De Vries

Tinini kan zich nog goed herinneren hoe hij zeker wist dat hij Verstappen voor zijn team moest gaan rijden. Eén van die hoofdrolspelers daarin was Nyck de Vries, jawel dezelfde coureur die onlangs zijn F1-debuut maakte. De Fries was in de kartjaren de te kloppen coureur waar niemand aan kon tippen, behalve Verstappen. "Wat me nog altijd bij blijft is de dag dat hij ging testen met de WSK-coureurs, de Champions League van het karten in Muro Leccese, toen hij pas twaalf jaar was", begint Tinini zijn anekdote. "Hij reed daar zonder sponsor stickers op een kart van ons rond waardoor ik hem niet direct herkende. Op dat moment reed ook De Vries er rond, die op dat moment als een groot talent werd gezien in het karten. Om en om reden ze snellere tijden dan elkaar. Ze waren op dat moment even snel, maar zoals gezegd was De Vries op dat moment de coureur in de kart die men moest zien te verslaan. "Ik bleef mezelf maar afvragen wie die jongen was die net zo snel ging als De Vries. Voor een jonge gast was het onwaarschijnlijk om te zien wat hij allemaal met de kart deed, maar ik had nog altijd niet door wie het was. Na die sessie ben ik heel snel naar de paddock gerend om te kijken wie dat nu was en daar zag ik Jos." "Ik zei Jos: 'is dat een van jouw coureurs?' 'Ja het is Max', zei hij. Toen heb ik Jos meteen gezegd dat ik Max in mijn team wilde, maar Jos hield het toen nog af omdat hij vond dat Max nog niet klaar was. Maar er was niks meer aan te doen, ik wilde hem in mijn team hebben. Jos belde me in November van dat jaar en in Januari reed Max al de eerste test, waarna de rest geschiedenis is."