Knokkende Verstappen op miraculeuze wijze naar onverwacht topresultaat

De starts van Max Verstappen worden dit seizoen beter en beter, in Hongarije zelfs tot het punt waarop hij een plekje wint bij de start, waarbij hij voorbij gaat aan Charles Leclerc. Daarna zit Lewis Hamilton op zachte banden vol in de slipstream van de Nederlander, die op zijn beurt op medium banden is gestart.

Maar in plaats van dat de zachte banden van Hamilton instorten, is het de RB22 van Verstappen die niet meewerkt. De Nederlander meldt dat de vering van de auto hem in de steek laat en dat de auto als gevolg daarvan 'completely fucked' is.

Het maakt dat Hamilton hem voor de duur van 13 ronden in zijn nek blijft hijgen, waarbij het het verdedigingswerk van Verstappen is dat hem op podiumkoers houdt. Hij vraagt assistentie aan Red Bull voor wat betreft het stroeve terugschakelen: "Doe daar iets aan en vertel met niet dat ik simpelweg later terugschakel."

Verstappen zwicht uiteindelijk als Ferrari een geslaagde undercut plaatst, waarbij Hamilton naar harde banden wisselt en Verstappen niet veel later dat voorbeeld volgt. Maar Verstappen zou Verstappen niet zijn als hij niet alles op alles zet om hem terug te pakken. 

Dat doet hij dan ook met een enorme divebomb in de aanremzone van bocht één. Hij beaamt richting het team dat het een mooie actie was, maar doet wel zijn beklag over het verdedigingswerk van de Brit.

Als vervolgens iedereen zijn stop heeft gemaakt, is de top drie weer in ere hersteld, met dat verschil dat iedereen op dezelfde harde banden rijdt. Dat maakt dat Verstappen zich minder hoeft te bekommeren om Hamilton, terwijl Lando Norris de druk op raceleider Oscar Piastri opvoert, de Australiër die Norris bij de start verschalkte.

En dan krijgen we iets te zien en te horen wat we vorig jaar zo vaak hebben aanschouwd. Lando Norris claimt sneller te zijn (wat hij ook is) en vraagt het team hem voorbij te laten, maar daar gaat het team niet in mee. Ze halen daarop Piastri als leider als eerste naar binnen, in plaats van Norris dat voordeel van een undercut te geven. De leider geniet in deze het recht van het eerste voordeel.

Maar dat voordeel verdwijnt als Piastri zich in het verkeer compleet klem rijdt en zelfs een touché heeft met de Williams van de onbehouwen Carlos Sainz, die geen oog heeft voor Piastri in zijn eigen gevecht met Fernando Alonso. Het biedt Norris de marge om een veilige stop te maken en zo de leiding over te nemen.

Terwijl Piastri wil zien dat McLaren hem compenseert voor zijn pech, stopt Max Verstappen voor zachte banden. De gedachte daarachter is onduidelijk, maar het lijkt het zicht op het podium voor Verstappen enkel te vertroebelen.

Kimi Antonelli probeert te stunten met een éénstopper richting het podium, maar Mercedes steekt er een stokje voor. Met nog 15 ronden te gaan wordt duidelijk dat dat niet haalbaar is. Antonelli valt terug naar P6, wat P5 wordt als Piastri stilvalt om de ellende compleet te maken. De virtual safety car nodigt menigeen uit tot een voordelige pitstop, maar Verstappen rijdt over versleten softs door en pakt op die manier P2.

Maar Verstappen wordt zodoende een sitting duck, ook al is het verschil bij het opheffen van de virutal safety car 10 seconden. Althans, dat zou hij zijn geweest als de aanstormende Antonelli en Hamilton niet waren opgehouden door het verkeer en hun onderlinge gevecht. De gok om buiten te blijven betaalt zich uit, terwijl Hamilton zich in de vingers snijdt door te hard te rijden in de pitstraat en een straf van 5 seconden mee te pakken.