Race-engineer looft 'loeigoede' Verstappen: "Daarin is hij een geschenk"

Gianpiero Lambiase speelt sinds dat Max Verstappen voor Red Bull rijdt een sleutelrol in de Formule 1-carrière van de Limburger. De race-engineer is niet meer weg te denken bij de Nederlander; en dat bedoelen we dan ook letterlijk. Na de allesbeslissende laatste Grand Prix van vorig jaar zei Verstappen namelijk: "Zodra Lambiase stopt, stop ik ook" . In een interview met Lambiase voor het magazine Red Bulletin Heroes Verstappen Edition bespreekt de race-engineer van Verstappen hoe hij de tijd met Red Bull-coureur tot dusver heeft ervaren. We beginnen bij het begin toen Verstappen promoveerde van Toro Rosso naar Red Bull voorafgaand aan de Grand Prix van Spanje in 2016. Lambiase had al meteen een goede indruk van de talentvolle Nederlander. "Iedereen die van team verandert, moet een berg nieuwe informatie verwerken", vertelt de Brit. Maar bij Verstappen ging dat proces veel soepeler. "Het voelde toen al alsof hij al weken bij ons was. Hij absorbeerde alles, versloeg bijna zijn teamgenoot in de kwalificatie en won uiteindelijk de race."

Onderling vertrouwen

Lambiase stelt dat Verstappen een coureur uit duizenden is. Niet alleen de gedrevenheid en de snelheid van de Nederlander is uniek, maar ook de manier van communiceren is verschillend ten opzichte van andere coureurs, aldus Lambiase. De nuchtere Nederlander staat er bekend om erg direct en eerlijk te zijn en dat kan zijn race-engineer alleen maar waarderen. "De relatie tussen een coureur en een race-engineer is gebaseerd op onderling vertrouwen. Hoe directer een coureur is, hoe meer hij het team vertrouwt", vertelt de Brit. "Het is mijn ervaring dat als een coureur niet meer zijn eerlijke mening geeft over de wagen en er omheen begint te draaien, de resultaten slechter worden. Max is direct ja, maar dat ben ik ook. Dat maakt het werken met hem zeer open, eerlijk en gemakkelijk."

'Verstappen is daarin een groot geschenk'

Naast de snelheid van de Nederlander is hij ook nog eens een meester in het juist afstellen van de auto, verklapt Lambiase. "Sommige coureurs willen de data tot in het kleinste detail uitpluizen, terwijl andere er juist helemaal niet betrokken bij willen zijn. En dan heb je Max." "Hij legt heel precies uit waar hij de auto tot het uiterste kan drijven en wat hij precies nodig heeft om sneller te kunnen rijden. We weten door zijn aanwijzingen altijd wat we moeten doen. Een coureur die duidelijk kan communiceren is daarin een groot geschenk", vertelt Lambiase vol lof. Verstappen bezit volgens Lambiase het complete plaatje, hij is zowel 'instinctief als bedachtzaam' gedurende een sessie. "Hij heeft een ongelooflijk natuurlijk gevoel voor racen, gekoppeld aan een goed analytisch inzicht. Sommige coureurs hebben tijd nodig om zo snel te worden, maar Max was meteen snel."

Lambiase: "Verstappen is gewoon loeigoed"

In de loop der jaren is Verstappen uitgegroeid tot één van de beste, zo niet dé beste coureur van de grid. Bij de Oostenrijkse renstal heeft hij in deze korte tijd weten te vestigen als teamleider. Hoe dat zo snel kan? "Door gewoon loeigoed te zijn", vertelt Lambiase. "Hij kent de limieten van de wagen en weet wat hij nodig heeft om het nog sneller te doen gaan. Het is dus logisch dat wij als engineers naar hem luisteren. Zijn inmiddels jarenlange toewijding aan het team speelt ook een rol. Hij wil voor de lange termijn onderdeel zijn van Red Bull; hij gelooft in ons en in ons werk."

De allesbeslissende race in Abu Dhabi door de ogen van een race-engineer

Verstappen staat erom bekend zich door niets en niemand gek te laten maken, dat merkt ook Lambiase. Toch kan hij zich één moment herinneren waarin 'Verstappen gespannen was'. Je raadt het misschien al, de allesbeslissende laatste race in Abu Dhabi voor het kampioenschap. Toen Verstappen Lewis Hamilton sneller inhaalde dan verwacht, hield Lambiase het ook niet meer uit. "De opwinding over het overnemen van de leiding werd al snel overtroffen door angst op een nipt verlies, vooral toen Lewis op de rechte stukken vlak achter hem zat." De ontlading was na de race groot bij de engineer en dat was ook op de teamradio te horen. "Ik schreeuwde gewoon wat. Meestal ben ik erg bedeesd, maar op dat moment kwam het er allemaal uit. Wat was dat emotioneel. Het was geweldig." "Mijn vrouw en dochter hebben moeten leren leven met het feit dat ik zo vaak weg ben. En dan is daar Max zijn eerste titel, mijn eerste titel. Het was en is een waanzinnig emotioneel moment. Ik zal dat gevoel nooit vergeten."