Legt Mercedes Verstappen en Red Bull weer in de luren?

Het moge duidelijk zijn dat Ferrari en Red Bull de verliezers van 2020 zijn. Ferrari viel door het motorendrama compleet weg en het team van Max Verstappen zette in op een spannende titelstrijd – het slaagde daar geen seconde in. Maandenlang koesterde Helmut Marko en Christian Horner hoop en het team tankte vertrouwen tijdens de wintertests in Barcelona. Eenmaal aanbeland op de Red Bull Ring werd duidelijk dat het team weer veel tekort kwam.

Daarmee beleefde Red Bull een kopie van veel van de voorgaande seizoenen. De gedroomde sprong voorwaarts bleef uit en Mercedes regeert met ijzeren hand. Slechts eenmaal wist Max Verstappen te zegevieren, slechts eenmaal stond teamgenoot Alexander Albon op het podium in de eerste elf races. Wie kijkt naar de WK-stand ziet dat Red Bull profiteert van het wegvallen van Ferrari, maar ziet een Mercedes dat hierdoor nóg dominanter is.

Red Bull de inhaalkampioen

Jaar in, jaar uit, begint Red Bull slap aan het seizoen. Althans, dat is wat Mercedes ons wil doen geloven. Dit seizoen vormde daarin geen verandering, want de RB16 was op veel circuits niet of nauwelijks sneller dan zijn voorganger. Dat was een tekortkoming vanuit het team, terwijl Mercedes wel een stap had gezet deze winter.

Red Bull moest zelfs soms strijden met Racing Point, Renault en McLaren, die over één ronde zelfs voor Verstappen soms een bedreiging vormden. De strijd om de poleposition ging louter tussen Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, met uitzondering van de laatste Grand Prix – die van de Eifel.

Het gat van een seconde aan het begin van het seizoen wordt steeds verder gedicht. Op de Nurburgring was er nog maar een dikke twee tienden van over. Daarvoor zijn enkele verklaringen te vinden.

De eerste is dat Red Bull de problemen met de balans van de RB16 heeft opgelost. De data uit de windtunnel en CFD kwamen niet overeen met die van het circuit. Het team kwam met diverse upgrades om de performance van de RB16 te verbeteren en slaagde daarin. Natuurlijk zat ook Mercedes niet stil, maar de laatste grote upgrade van de W11 is alweer even geleden.

De tweede verklaring is dat de party modus is afgeschaft vanaf de Italiaanse Grand Prix op Monza. Het supersnelle circuit ligt Red Bull nooit goed en het baalweekend was voor Verstappen compleet na een uitvalbeurt, maar in de daaropvolgende kwalificaties was het verschil aanzienlijk kleiner dan voorheen. Op Mugello en de Nurburgring bedroeg het slechts twee tot drie tienden.

De derde verklaring is dat Mercedes zegt de aandacht al te richten op de auto van 2021. Dit verklaart waarom er minder upgrades zijn en de achterstand steeds iets verder gedicht wordt. Hamilton liet op de Nurburgring zien dat Mercedes nog altijd een redelijke voorsprong heeft op de Red Bull van Verstappen.

Loopt Red Bull ook echt in?

Wie kijkt naar de tijdenlijst ziet Verstappen steeds dichterbij de pole-tijd komen. Een beeld dat we de voorbije jaren ook zagen. De Nederlander was vaak zeer sterk in de maanden oktober en november met bijv. de GP’s van Mexico, de Verenigde Staten, Japan en Brazilië.

Het seizoen werd keer op keer positief afgesloten, wat het optimisme voor het jaar daarna alleen maar groter maakte. De momenten waarop Verstappen zegevierde waren vaak wel de momenten dat Mercedes niet thuis gaf óf het de teugels liet vieren. Mexico en Brazilië vormden daar uitzonderingen op.

Door de grote dominantie van Mercedes sinds 2014, kon het team de aandacht al vroeg in het seizoen verleggen naar het volgende seizoen – iets dat het team dan ook deed. Het gat werd dan weliswaar was kleiner in de laatste races van het seizoen, maar het daaropvolgende seizoen deelde de Duitse grootmacht wederom de lakens uit.

Teambaas Toto Wolff liet recent weten dat Mercedes ook in 2020 ‘al lang’ gestopt is met de ontwikkeling van de W11 en zich volledig richt op 2021. Daarom minder upgrades voor Hamilton en Bottas, maar de voorsprong is gigantisch. Liefst 180 punten met nog 6 races te gaan in de strijd om de constructeurstitel – een titel in theorie zelfs volgend weekend in Portugal al veiliggesteld kan worden, als de voorsprong gegroeid is tot 220 punten, maar anders in Imola voor het grijpen ligt. Bij de coureurs kijkt Verstappen tegen een achterstand van 83 punten aan, een onoverbrugbare achterstand.

Speelt Mercedes weer verstoppertje?

Verstoppertje spelen, het is iets waarin Mercedes ook kampioen is. Iedere race probeert het de druk bij de ‘concurrentie’ te leggen. ‘Red Bull komt steeds dichterbij’, was de boodschap in Duitsland. De woorden van Wolff en consorten zijn soms bijna lachwekkend te noemen als gekeken wordt naar de overmacht van Mercedes sinds 2014.

In 2021 hebben de teams aanzienlijk minder vrijheid om hun auto door te ontwikkelen. Het chassis moet nagenoeg hetzelfde blijven en de teams hebben slechts enkele tokens beschikbaar om wijzigingen aan te brengen aan de auto. De auto waarmee het seizoen in Abu Dhabi wordt afgesloten, vormt de basis voor de wagen voor 2021. Christian Horner vertelde dat ongeveer 60% van de auto van dit seizoen ook volgend jaar op de grid staat.

De reglementen blijven gelijk, afgezien van enkele wijzigingen aan de vloer van de auto. In theorie de kans voor de concurrentie om dichterbij te komen aan Mercedes, ware het niet dat de reglementen ook in de periode 2014 tot en met 2020 meerdere jaren (nagenoeg) gelijk waren en de concurrentie het gat niet wist te dichten.

Wie kijkt naar de performance van Red Bull ziet dit jaar nog geen pole op Verstappens naam staan of een dominante zege onder normale omstandigheden – iets dat vorig jaar wel het geval was. In 2019 had het er schijn van dat Verstappen echt de strijd aan kon gaan met Hamilton, iets dat we in 2020 nog niet hebben gezien – ondanks gelijkblijvende regels.

Feit is dat Mercedes ieder jaar opnieuw uit de startblokken vliegt. Bij de seizoensopener bedroeg het gat ten opzichte van Red Bull niet slechts enkele tienden, maar vaak een seconde.

* In 2016 tot en met 2019 werd de eerste Grand Prix verreden in Australië. In 2020 op de Red Bull Ring in Oostenrijk. Het verschil ten opzichte van de polepositie is kleiner doordat de rondetijd in Oostenrijk sneller is (1.02 vs. 1.20).

Mercedes won in 2019 en 2020 van de eerste elf verreden Grands Prix er negen. Van de laatste 32 races won het team er slechts acht niet, wat neerkomt op een zegepercentage van 75%. Een percentage dat in de periode 2014 tot en met heden ook makkelijk standhoudt.

Verstappen zelf is dan ook realistisch voor 2021: Mercedes is de grote favoriet en snel inlopen wordt lastig. Red Bull moet het hopen op een serieuze stap van Honda, die groter is dan de 15 tot 20 paardenkrachten die deze winter gewonnen waren. Op die manier loopt het op motorisch vlak niet (meer) achter en is het aan Adrian Newey en de zijnen om een topauto neer te zetten. Er mag dan niet weer sprake zijn van ontwerpfouten, correlatieproblemen met de windtunnel of andere zaken waardoor Red Bull een valse start maakt.

Hoe je het ook wendt of keert, Mercedes staat dik op poleposition voor 2021.