Manager Verstappen: "Dan wordt bepaald waar toekomst Max ligt"

Max Verstappen domineerde dit jaar met enige regelmaat de krantenkoppen. Niet alleen met zijn uitstekende prestaties op de baan, maar vooral ook omdat zijn toekomstplannen veelvuldig ter sprake kwamen. De Nederlander werd lange tijd gelinkt aan een overstap naar Mercedes, al bleef dat uiteindelijk bij speculaties.

Want de keuze is inmiddels gemaakt: Verstappen blijft in 2026 voor Red Bull rijden. Maar in gesprek met De Telegraaf laat de manager van Verstappen, Raymond Vermeulen, wel doorschemeren dat het daarmee niet gedaan is. "Nou ja, achter de rug... Het is altijd een doorlopend proces geweest. In deze wereld praat iedereen met elkaar. Of het nu slecht gaat, of goed."

Toch heeft Verstappen, samen met vader Jos en dus Vermeulen, de knoop doorgehakt. "Voor de zomerstop is wel duidelijk geworden dat we gecommitteerd zijn aan Red Bull voor 2026. Ik denk dat het de juiste beslissing is. Ook als Max zijn prestatieclausule had kunnen triggeren (als hij in de zomer niet in de top drie had gestaan, red.), was het de vraag geweest of hij dat had gedaan."

Onzekerheden

Niemand weet immers wat 2026 gaat brengen. Red Bull niet, maar de concurrentie evenmin. "Alles kan volgend jaar veranderen met de nieuwe reglementen. Dan is het beter om de kat uit de boom te kijken, met hoe het veld zich ontwikkelt en wie waar staat. Op basis daarvan kun je dan weer verder kijken."

"Dit is ook niet nieuw, hè. We zijn in 2016 van Toro Rosso naar Red Bull gegaan, en later qua motoren van Renault naar Honda. Dat zijn allemaal momenten waarbij je denkt: wat gaat er nu gebeuren? Dat zijn ontwikkelingen die we met z’n drieën – Max, Jos en ik – continu monitoren. En Max heeft uiteindelijk de laatste call."

Verstappen rijdt al sinds het begin van zijn Formule 1-carrière binnen de Red Bull-familie, maar kan nu dus alle kanten op. Zijn toekomst bij Red Bull hangt volgens Vermeulen dan ook van één cruciale factor af: "Het zou een fantastisch verhaal zijn als hij zijn hele Formule 1-carrière voor Red Bull rijdt. Maar dat gaat alleen maar gebeuren als hij het materiaal heeft om te kunnen winnen."

Twijfel

Ook Vermeulen ontkent namelijk niet dat er weleens momenten waren waarop het kamp Verstappen twijfelde aan de Oostenrijkse renstal. Red Bull heeft het dit seizoen immers niet makkelijk, en dat zorgt logischerwijs voor de nodige uitdagingen op de baan. "Natuurlijk. Er zijn momenten geweest waarin Red Bull echt flink tekort kwam."

Toch blijft men nu vertrouwen houden in het team, en daar zit volgens de manager van Verstappen ook een goede reden achter. "Dan is het logisch dat je bij jezelf denkt: wat als we nu nóg verder door het ijs zakken? Maar kijk de seizoenen er maar op na: Red Bull heeft altijd op een gegeven moment de weg naar boven gevonden. Dat zag je eerder deze maand in Monza bijvoorbeeld ook weer."

En wat de toekomst betreft, dat komt later wel weer. Verstappen loopt immers risico volgend jaar totaal niet competitief te zijn, maar dat geldt niet alleen voor hem. "Ja, dat kan. Maar dat kan voor anderen ook gelden. Het was een enorme gok geweest als hij nu ergens anders een contract had getekend voor volgend jaar. Er zijn totaal geen garanties. Iedereen doet voorspellingen, maar dat zijn allemaal aannames."

"Het draait volgend jaar niet alleen om de motor, maar ook om het chassis. En welke mensen worden er hier aangetrokken, welke impact heeft dat? Het is een soort puzzel die je aan het leggen bent. Vandaar de conclusie dat het beter is om zeker nog een jaar te blijven. Max wil nog meer kampioenschappen winnen in de toekomst. Hij is nog niet klaar wat dat betreft, maar hij is wel afhankelijk van het materiaal. Ik denk dus dat 2026 een heel belangrijk jaar wordt, waarin wordt bepaald waar zijn toekomst ligt in de Formule 1."