Verstappen direct competitief in rommelige training Baku

Het stratencircuit van Baku is een uitdagende voor de Formule 1-teams vanwege de twee 'gezichten' die het kent - met enerzijds de focus op topsnelheid en anderzijds de focus op downforce - en dus stonden zij al direct te popelen om de baan op te gaan toen om 12:30 uur lokale tijd (10:30 uur Nederlandse tijd) de lampen op groen sprongen. 

De openingsfase van de sessie draaide voor meerdere teams ook om het testen van enkele nieuwe onderdelen, terwijl Isack Hadjar weer aan zijn Red Bull RB22 kon wennen na een afwezigheid van drie races vanwege een polsblessure. De sessie begon niet soepel voor de Fransman, die meteen opmerkte dat de auto in onbalans raakte tijdens het remmen, waardoor hij 'bijna de muur' raakte. Niet veel later kwam er nog een motorprobleem bij, waardoor Hadjar een allesbehalve perfecte terugkeer beleefde in Baku.

Ook Oscar Piastri en Alex Albon hadden de nodige problemen met de remmen gemeld, al waren die bij Carlos Sainz een stuk serieuzer: zijn rechter achterrem vatte vlam en dus moesten de monteurs flink aan de bak - een fikse tegenvaller voor Williams, dat veel updates heeft meegenomen naar het circuit langs de Kaspische Zee.

Hadjars teamgenoot Max Verstappen meldde op zijn beurt dat de RB22 'naar rechts trok', zelfs op de rechte stukken. Ondanks die problemen wist Verstappen wel de lat op 1:46.635 te leggen op harde banden. Hij had daarmee een gat van twee seconden geslagen naar de concurrentie, maar de rondetijden zouden wel een stuk sneller worden.

Problemen voor Antonelli en McLaren

Verstappen stond heel even bovenaan de tijdenlijst, totdat Kimi Antonelli - tevens op harde banden - naar 1:46.264 snelde. De kampioenschapsleider zocht na die run de pitstraat op en maakte zich op voor een nieuwe run op zachte banden, maar in zijn outlap kreeg zijn Mercedes W17 te kampen met hydraulicaproblemen en dus moest hij zijn auto naast de baan parkeren in bocht 7. De Italiaan stapte uit en zo kwam er na minder dan 25 minuten al een einde aan zijn training.

Teamgenoot George Russell besloot kort daarna een run op zachte banden te starten, maar in bocht 3 verremde hij zich en moest hij voor de uitloopstrook kiezen om een crash met de muur te vermijden. Verstappen had op zijn beurt een verremming in bocht 1 bij zijn eerste poging op zachte banden. Een nieuwe poging resulteerde in de nieuwe snelste tijd: 1:45.787. Lang kon Verstappen daar niet van genieten, want Russell was vier tienden sneller: 1:45.387.

Niemand zou in de slotfase aan de rondetijd van Russell tippen en dus sloot de Britse Mercedes-coureur de eerste vrije training in Baku als snelste af. Verstappen eindigde op de tweede plaats, waarmee hij de Ferrari's van Charles Leclerc en Lewis Hamilton - die beiden op mediums reden - voorbleef. McLaren beleefde intussen een dramatische sessie met problemen voor zowel Piastri als Lando Norris, die niet verder kwamen dan respectievelijk de zesde en veertiende tijd. 

Arvid Lindblad zorgde in de slotfase nog voor een gele vlag in bocht 7, waar hij rechtdoor was geschoten maar de schade beperkt hield. Niet veel later moest Nico Hülkenberg zijn Audi naast de baan zetten vanwege problemen. Ook Esteban Ocon viel stil aan het einde van de pitstraat, maar kon zijn weg gelukkig vervolgen. Het was al met al een rommelige sessie op het stratencircuit van Baku, waar om 14:00 uur Nederlandse tijd de tweede vrije training plaatsvindt.