Wereldtitel Verstappen werd overschaduwd door zieke coureurs na brute GP

De Grand Prix van Qatar van 2023 zal niet per definitie de geschiedenis ingaan als het weekend waarin Max Verstappen zijn derde wereldtitel veroverde in de sprintrace. Het was namelijk ook het weekend waarin F1-coureurs tot over hun fysieke grenzen werden gedreven onder omstandigheden die grensden aan het gevaarlijke.

Een combinatie van factoren zorgde voor omstandigheden waarin coureurs tijdens de race lichamelijk ziek waren en er eentje zelfs beweerde af en toe het bewustzijn te hebben verloren. Het eerste ingrediënt was de timing van de race. Tijdens de enige vorige editie van de GP van Qatar in 2021, werd de race eind november verreden, voordat er een jaar vrijaf werd genomen voor het wereldkampioenschap voetbal.

Na de terugkeer kreeg de race een plaats in het eerste weekend van oktober, toen de temperatuur rond de 40 graden Celsius lag. Daarbij was er ook een gebrek aan wind. Ten tweede zag bandenleverancier Pirelli zich genoodzaakt verplichte lengtes voor een stint op de banden in te voeren. Men was bang dat het herhaaldelijk over de kerbstones rijden in de supersnelle laatste sector problemen zou kunnen opleveren als het karkas tijdens de race los zou raken van het loopvlak.

De coureurs mochten maximaal 18 ronden per band rijden, wat in een race van 57 ronden een race met minimaal drie pitstops betekende. Daarbij konden de coureurs voluit gaan zonder zich zorgen te hoeven maken over de gebruikelijke bandenslijtage. De combinatie van al deze factoren zorgde voor de gevaarlijke taferelen tijdens de race.

De brute omstandigheden

Esteban Ocon eindigde de race als zevende namens Alpine, maar onthulde dat hij al vanaf ronde 15 in zijn helm had overgegeven. Hij zette echter door om punten te scoren voor zijn team, terwijl Lance Stroll uitlegde hoe hij het bewustzijn verloor.

De Canadees finishte als negende op de baan, maar werd als elfde geclassificeerd na meerdere straffen voor het overschrijden van de track limits. Hij beweerde dat hij in sommige bochten, met name de drie snelle bochten naar rechts voor de linkse bocht in de laatste sector, tegen het einde van de race het bewustzijn verloor.

Ondertussen viel Williams-rookie Logan Sargeant uit na een zonnesteek en hij werd naar het medisch centrum gebracht. Na 40 ronden hard werken raakte hij uitgedroogd. Het team vertelde hem dat het 'geen schande' was om te stoppen als hij zich niet goed voelde. 

De tekst loopt hieronder verder.

Waarom gebeurde het?

Maar waarom hadden we deze omstandigheden niet gezien in de sprintrace? De sprintrace, voor het eerst gewonnen door Oscar Piastri, bestond uit 19 ronden, waarvan het grootste deel achter de safety car werd verreden na een botsing waar Sergio Pérez bij betrokken was, die Verstappen formeel tot wereldkampioen kroonde.

Er was simpelweg niet genoeg tijd in de sprintrace om op volle racesnelheid de omstandigheden te kunnen beoordelen, en ook niet bij de start van de GP. Toen werd in de eerste ronde de safety car ingezet, nadat Lewis Hamilton in bocht 1 een ambitieuze inhaalpoging deed op Verstappen en teamgenoot George Russell. Maar uiteindelijk kwam hij op een nulscore uit na een botsing met Russell. Verstappen won uiteindelijk de race, terwijl de FIA een onderzoek instelde. 

Voor 2024 werden extra koelopeningen voor de coureurs verplicht gesteld aan de voorkant van de auto, en er werden stappen ondernomen om een 'hittewaarschuwing' af te kondigen als de temperatuur op enig moment in een weekend boven de 31 graden Celsius zou uitkomen.

Dit werd voor het eerst geïntroduceerd tijdens de GP van Singapore in 2025, waar de koelvesten voor coureurs voor het eerst werden gebruikt, hoewel ze niet verplicht waren. Elke auto moest het systeem geïnstalleerd hebben, waarbij de coureur zelf mocht kiezen of hij het wilde gebruiken of niet. Het systeem zal in 2026 verplicht worden ingevoerd, tot verzet van sommigen, waaronder Verstappen.