Max Verstappen krijgt eindelijk het respect van zijn concurrenten

Nog geen half jaar geleden kreeg Max Verstappen de hele wereld over zich heen. Fans, (Britse) media en concurrenten waren niet blij met de rijstijl van de Nederlander. Agressief, op het randje en soms eroverheen. Zijn crashes en touches hoorden volgens hun niet bij een topcoureur in dienst van Red Bull. Maar, zo oordeelde Verstappen: zo lang de scheids het toestaat is het prima. De 'over-mijn-lijk'-mentaliteit zorgde ervoor dat zijn concurrenten niet altijd met de Red Bull-coureur door een deur konden. Met name de Ferrari-coureurs kwamen Verstappen in de afgelopen seizoenen menig maal tegen. Een Verstappen kan je wel bijhalen, maar om hem in te halen moet je van goeden huize komen. Met regelmaat hoorden we dan ook een klagende Sebastian Vettel of Kimi Raikkonen over de boordradio. Dit seizoen is er een met twee gezichten: de ietwat ongeduldige en zeer gedreven Verstappen die in de hoek zit waar de klappen vallen, én de perfectionist die met een dodelijke precisie zijn Red Bull tweewekelijks naar het podium reed.

Na Monaco werd de jonge coureur met de grond gelijk gemaakt, maar Verstappen gaf geen krimp. 'Wat weten zij daar nou van', antwoordde hij geïrriteerd als hem gevraagd werd naar de kritiek van journalisten en anderen. Zijn antwoord liet niet lang op zich wachten met klinkende resultaten. Je bent zo goed als je laatste race en de incidenten van het begin van het jaar waren al snel vergeten. Zeker toen de groei aanhield, het vormpeil nog verder steeg en Verstappen alleen nog Lewis Hamilton in zijn superieure Mercedes voor zich moest dulden. De Brit die jarenlang sprak over 'that guy' of 'this kid', kwam zijn rivaal keer op keer tegen op het podium. De naam Max Verstappen kon hem niet meer ontgaan en het respect van de vijfvoudig wereldkampioen nam met de week toe. Volgens sommigen groeide het zelfs uit tot angst: 'Waar rijdt Max?', hoorden we op de boordradio in Brazilië. Na regelmatige kritiek van Vettel en Raikkonen aan zijn adres, zijn de twee topcoureurs inmiddels eensgezind: Verstappen is klaar voor het echte werk, is klaar voor de titel. En wat is er mooier dan een dergelijk compliment krijgen van vijfvoudig wereldkampioen Hamilton? Juist, een auto hebben waarmee je het ook echt kan laten zien. Een titelgevecht met Max zal zeker op het randje zijn, zal controverse kennen en soms ook teleurstellingen. Een ding is zeker: het respect van zijn concurrenten heeft Verstappen dit seizoen zelf afgedwongen.