Max Verstappen voor altijd een racegod in Brazilië

Voor aanvang van de Grand Prix van Brazilië in 2016 was er niemand die twijfelde aan het talent van Max Verstappen, maar de Nederlander was alles behalve onomstreden. Zo wisselde hij sensationele races af met de nodige controverses. Een winst in Spanje werd gevolgd door een crash-weekend in Monaco. Prachtige inhaalacties op de limiet, werden afgewisseld met acties die op en soms over het randje waren. Zo snel als de Nederlander op zijn voetstuk werd geplaatst na de zege in Spanje, zo hard werd hij weer van zijn sokkel getrokken in de maanden daarna. Ja, Verstappen was een talent en kon hard racen, maar het was ook een rebelse puber waar buiten Nederland veel kritiek op ontstond.

In Brazilië werd alles anders na een onvoorspelbare en enerverende Grand Prix. De weergoden in Sao Paulo waren de F1-fans goed gezind met een flink portie regen. Er volgde één van de mooiste races van de afgelopen jaren. Nadat het veld eindelijk werd losgelaten sloeg Verstappen direct toe bij Kimi Raikkonen aan het einde van het rechte stuk. Feilloos voerde hij zijn actie uit, om even later zelfs Nico Rosberg in de Mercedes buitenom te passeren in bocht 3. Het publiek hield haar adem in toen de Red Bull-coureur bijna crashte bij het opkomen van het rechte stuk. Ternauwernood hield hij zijn bolide uit de vangrail en met het nodige kunst en vliegwerk vervolgde Max zijn race zonder schade. Niets kon hem die dag van zijn voetstuk werpen. Tot twee maal toe ging Red Bull de mist in door onder kletsnatte omstandigheden te wisselen van regenbanden naar intermediates. Na de tweede keer kwam Verstappen op eigen initiatief nog eens binnen voor nieuwe full wets. De Red Bull-coureur viel terug tot de staart van het veld. Wat volgde was de ongekende opmars van Max Verstappen. Alsof zijn concurrenten op slicks in de regen reden, zo eenvoudig reed hij naar voren. Het lijnenspel afwijkend, de hoeveelheid getoonde lef en wagenbeheersing buitengewoon. Vanuit geslagen positie zette hij zelfs teamgenoot Daniel Ricciardo te kakken. Er stond geen maat op de ontketende Nederlander die binnen no-time weer opklom tot de derde plaats. Na afloop van de race klonk op de tribunes het Olê, olê, olê olêêêê Senna, Senna. Ditmaal niet voor de legendarische coureur, maar voor een nieuwe rijzende ster. Een kippenvel moment voor Verstappen die luid werd toegezonden door alle fans. Na zijn weergaloze optreden kwamen fans en media superlatieven tekort. 'Drive of the century' en kreten als 'de nieuwe Senna', overal waren ze hoor- en leesbaar. Tekst gaat verder onder foto.

Het legendarisch Olê, olê, olê olêêêê Senna, Senna gonsde weer van de tribunes

Hoewel Verstappen ook in de jaren daarna allerminst onomstreden was door zijn gewaagde rijstijl, kon niemand hem het krediet afpakken dat hij op 13 november 2016 opbouwde bij iedere Formule 1-fan, journalist of concurrent. Het was de eerste keer dat de Verstappen zijn magie toonde met een buitenaardse race. Twee jaar later is de Nederlander uitgegroeid tot één van de absolute sterren van de Formule 1. Of Verstappen ooit kampioen wordt? Daar twijfelt zelfs zijn grootste criticaster niet meer aan. De vraag is eerder hoeveel titels het worden. Dit weekend keert Verstappen terug op de heilige Braziliaanse grond, waar hij wederom kan rekenen op de support van vele tienduizenden Braziliaanse fans. Ongeacht of het Olê, olê, olê olêêêê Senna, Senna van de tribunes klinkt voor hem, Max kan niet meer stuk in Brazilië.