Mercedes geeft Bottas vrijheid in jacht op F1-comeback

Mercedes heeft met Kimi Antonelli en George Russell een prima rijdersduo om dit seizoen mee te voltooien. Achter de schermen loopt echter nog iemand anders rond die klaar zal staan om in te stappen, mocht het nodig zijn. Valtteri Bottas is als reservecoureur weer teruggekeerd op het oude nest, waar hij in 2021 vertrok om plaats te maken voor Russell.

Hij keerde wel terug in een iets andere rol, want een fulltime stoeltje was geen optie. Hij settelde zo voor een rol als reserve, inclusief de nodige taken achter de schermen. En dat blijkt hem toch verrassend goed te liggen, zo legt teamvertegenwoordiger Bradley Lord uit tegen een select groepje media, waaronder RacingNews365.  

"Het is fantastisch om hem als het ware terug in de Mercedes-familie te hebben. Hij was natuurlijk een gewaardeerd lid van het team toen hij nog voor ons reed. Nu hij terug is, kan hij zijn ervaring en inzichten, en zijn deskundige blik op raceweekenden, inbrengen." 

Vooral Antonelli profiteert van de aanwezigheid van de ervaren Bottas. "Die kan niet alleen Kimi goed gebruiken, want ook voor de engineers is het waardevol. Zij krijgen nu ook het perspectief van een coureur mee voor allerlei zaken. Daarin heeft hij dus sowieso al bijgedragen." 

Maar de inbreng van de Fin is ook op andere vlakken van groot belang, zo benadrukt Lord. "Dan heb je ook het werk in de simulator nog, waarmee hij ook een hele waardevolle bijdrage heeft geleverd. Verder heeft hij ook TPC-tests gedaan, waardoor hij fris en scherp is gebleven. Niet alleen voor het rijden in een Formule 1-auto, maar ook voor het uitvoeren van die rol." 

Met zijn ervaring is Bottas immers in staat een cruciaal deel van het werk over te nemen van de fulltime coureurs van Mercedes. "En, ondanks het feit dat het geen prioriteit is voor de performance, neemt hij ook een soort luchtigheid en humor mee. Dat heeft weer invloed op hoe we communiceren, maar ook hoe we met onze sponsoren en partners werken." 

"Hij draagt zeker bij aan het verdelen van de werklast, ook omdat hij weet dat het een grote aanpassing is voor rookies. Valtteri is dus een belangrijk onderdeel geworden in het proces om Kimi te helpen integreren in de wereld der Formule 1, en om hem te helpen daaraan te wennen en mee om te gaan." 

Toekomst elders?

Bottas mag dan geen vaste coureur meer zijn voor Mercedes, zijn waarde wordt er niet minder op binnen het team. De Fin speelt achter de schermen vooral een grote rol en is in dat opzicht haast onmisbaar én bijna onmogelijk weg te denken. Toch is dat wel een scenario waar men bij de Duitse renstal rekening mee moet houden.

Want ook bij Mercedes weet men dat Bottas een kans op een fulltime stoeltje niet aan zich voorbij zal laten schieten. Cadillac zou naar verluidt interesse hebben in de diensten van de Fin, en enkele andere teams zullen hem ongetwijfeld ook overwegen als ze aan de situatie van 2026 denken. 

Een coureur met ervaring is immers gewild, weet Lord. "We weten dat het voor Valtteri de prioriteit heeft om ergens een stoeltje te vinden voor 2026. Hij is daar ook bij uitstek voor gekwalificeerd en ik zou zeggen dat hij in dat opzicht ook één van de voornaamste kandidaten is." 

Toch houdt Mercedes alle opties open. "Maar mocht het hem niet lukken, om wat voor reden dan ook, staan wij er zeker voor open om te kijken hoe we deze samenwerking voort kunnen zetten. Maar we weten dat een fulltime stoeltje zijn prioriteit is, en achteraf hopen we altijd dat wij hem een platform hebben kunnen geven om dat doel te bereiken."