Mercedes geeft cruciale fout toe na flinke F1-terugval

Aan het begin van het nieuwe Formule 1-seizoen zag het er rooskleurig uit voor Mercedes. Oké, McLaren en Max Verstappen waren normaal gesproken iets te sterk, maar George Russell reeg de podiumplaatsen aaneen. In Canada volgde er zelfs nog een zege voor de Brit, maar sindsdien zijn de Zilverpijlen ver teruggezakt. Dat beeld wordt bevestigd door Bradley Lord, de teamvertegenwoordiger van Mercedes.

"Ik denk dat we in de eerste helft van het seizoen twee vrij duidelijke perioden hebben gezien", vertelt Lord tegen een select groepje media, waaronder RacingNews365. "Een helft waarin we consistente prestaties hebben afgeleverd met de coureurs die zich zelfverzekerd voelden in de auto. We hadden een achterstand op de snelste auto's, maar streden wel regelmatig mee om het podium. Dat was tussen Melbourne en Miami, waarna we van Imola tot en met nu meer wisselvallige prestaties hebben gezien."

Lord benadrukt wel gelijk de zege van Russell in Canada. "Dat was een geweldig hoogtepunt van het seizoen tot nu toe, de zege en de eerste podiumplaats van Kimi Antonelli. Maar uiteindelijk zijn we gemiddeld verder achterop geraakt ten opzichte van de top van het veld. Podiumplaatsen zijn posities in de top vijf of zes geworden en de coureurs zeggen dat ze moeite hebben met het vertrouwen van de auto."

Wat is het belangrijkste probleem? "Instabiliteit bij het ingaan van de bochten en dat ze niet helemaal de limiet op kunnen zoeken in de bochten zelf. Dat kost hen vertrouwen en performance en is dus de belangrijkste beperking die we op dit moment hebben. Wat we nu doen, is uitzoeken wat we aan de auto hebben toegevoegd en wat dat heeft betekend. Eerder dit jaar was dat (de beperkingen red.) zeker niet het geval, tot het tweede kwart. Als gevolg daarvan zijn we niet alleen ten opzichte van de toppers, maar ook ten opzichte van het middenveld achterop geraakt. En dat heeft er weer toe geleid dat we in situaties terecht zijn gekomen dat we nipt in Q3 zaten."

Updates

Mercedes gelooft er dus heilig in dat het ook aan updates heeft gelegen. "Het is niet alleen een grotere achterstand ten opzichte van de koplopers. We zijn ook teruggevallen in de relatieve pikorde. Dat geeft ons een zekere mate van overtuiging dat we iets aan de auto hebben toegevoegd met onbedoelde gevolgen, in plaats van een gebrek aan ontwikkeling of een algemeen prestatieverlies ten opzichte van alle andere teams."

"Er zijn een aantal factoren die een grotere of kleinere invloed hebben gehad op de oorzaak. Dat is het werk voor de engineers, om uit te zoeken en mogelijke oorzaken te elimineren. Er bestaan een paar goede ideeën over hoe we met dat werk beginnen en over oorzaken met een hogere waarschijnlijkheid. Er zullen echter ook dingen bestaan die helemaal geen invloed hebben gehad. We moeten er ook voor zorgen dat we de goede aspecten van de auto aflezen."

Toch weet Mercedes wel hoe of wat. "Er zijn duidelijke aanwijzingen. Ik kan hier niet de hele lijst opnoemen, maar hopelijk hebben we in Hongarije de juiste richting gevonden. Zo niet, dan blijven we de gegevens analyseren, kijken we wat we hebben gedaan en proberen we er grip op te krijgen voor het tweede deel van het seizoen."

Lord beaamt tot slot ook dat de nieuwe regels rond flexibele voorvleugels invloed heeft gehad. In Spanje moesten alle teams de auto's aanpassen om aan de technical directive van de FIA voldoen. "De wijziging heeft zeker invloed gehad. Iedereen heeft de auto moeten aanpassen, wat van invloed is op het rijgedrag. Het is dus een mogelijke factor, al bestaat er niet één doorslaggevende factor. Het is een combinatie van factoren, maar het vond wel plaats in de periode waar ik het over had. Onze prestaties zijn inconsistenter geworden. We hebben ook sterke prestaties gezien, zoals we al zeiden, maar dat is een van de factoren waar we naar moeten kijken."