NASCAR-boegbeeld zet deur voor Verstappen wagenwijd open

De Formule 1-fans zullen misschien niet bijzonder veel aandacht aan de serie besteden, maar in NASCAR wordt de afgelopen jaren een erg interessant experiment gedraaid. Het zogeheten 'Project 91' van Trackhouse Racing is erop gericht om de beste coureurs ter wereld naar NASCAR te krijgen door middel van een eenmalig gastoptreden in de auto met nummer 91.

De eerste gegadigde was Kimi Raikkonen, die in 2022 en 2023 in de auto stapte. Zeker niet de minste naam, al moest ook Raikkonen erkennen dat het wel een hele andere ervaring was dan het besturen van een Formule 1-auto. In 2025 zat viervoudig Indy 500-winnaar Helio Castroneves achter het stuur tijdens de befaamde Daytona 500. Door een crash buiten zijn schuld om kon hij de race echter niet uitrijden. De meest succesvolle poging kwam in 2023, toen Shane van Gisbergen in de auto met nummer 91 stapte. Van Gisbergen won de beroemde Bathurst 1000 drie keer en is drievoudig kampioen in het Australische Supercars Championship. Van Gisbergen won meteen zijn eerste race in NASCAR voor Project 91.

Al met al is het project dus een aardig succes te noemen. En er is nog een naam die bij dit project niet zou misstaan: Max Verstappen. Tenminste, dat is het oordeel van NASCAR-kampioen Kevin Harvick. In de officiële podcast die hij voor de serie maakt, kaart hij ook de prestaties van de Nederlander aan, en dan vooral zijn connectie met Red Bull. Red Bull sponsort namelijk ook Van Gisbergen en de huidige NASCAR-coureur Connor Zilisch. Dat opent volgens Harvick deuren naar Project 91.

"We hebben gezien dat hij andere races doet met sportscars (en simraces, red.). Ik denk dat als hij niet meer bezig is met de Formule 1, dat het dan allemaal wat makkelijker wordt. En ik denk dat doordat Red Bull betrokken is, de deur naar Project 91 veel meer open staat dan normaal."

Harvick, die ook een officiële commentator is van NASCAR, kan ook wel genieten van de houding van Verstappen. "Het is soms heel apart om te horen hoe hij op bepaalde dingen reageert. Hij krijgt allemaal dingen van 'beste coureur ter wereld' naar zijn hoofd geslingerd. Hij is inmiddels best wel goed getraind in de politieke kant, hoe je precies moet reageren op dit soort dingen." En als een andere presentator in de podcast de mogelijkheid van Verstappen in NASCAR beschrijft als 'must-see television', kan Harvick het daar alleen maar roerend mee eens zijn.