Ongenaakbare Verstappen maakt geweldig weekend compleet in GP China

Een dag na de eerste sprintrace van het seizoen was het écht tijd voor de Grand Prix van China. Met Max Verstappen op poleposition en Sergio Perez en Fernando Alonso op P2 en P3 beloofde het een mooi schouwspel te worden. Rond 09:00 uur Nederlandse tijd werd de groene vlag gezwaaid en ging het veld van start op het Shanghai International Circuit. De gehele top tien startte op de mediums, onder andere Lance Stroll en Lewis Hamilton, die op P18 stond, kozen voor de softs.

Verstappen kwam goed van zijn plek en behield de leiding, terwijl Perez gelijk Alonso op zijn dak kreeg. De Mexicaan had geen grip en viel terug naar de derde positie. George Russell ging aan de beide Ferrari's voorbij voor P6. Verstappen had aan het einde van de eerste ronde al een voorsprong van anderhalve seconde en reed met rasse schreden weg bij Alonso.

In ronde 5 was het feestje van Alonso voorbij. Perez reed in de eerste sector naar de Aston Martin toe en ging er vrij simpel voorbij in bocht 6. Niet lang daarna moest de Spanjaard ook Lando Norris voor zich dulden. Alonso vrat de banden op en betaalde daar dus al snel de prijs voor. Verstappen had daar geen last van. De Nederlander was een seconde sneller dan de rest van het veld.

Ferrari's

Iets verder in het veld had Charles Leclerc de grootste moeite om Russell te passeren, maar de uiteindelijke inhaalactie was fantastisch. Bij het ingaan van de negende ronde ging de Monegask er aan de buitenkant voorbij in bocht 1, waarna hij vanaf P6 de jacht opende op de McLarens en Alonso. Teamgenoot Carlos Sainz had meer moeite met Russell en liep zo een grotere achterstand op.

Ondertussen ging Leclerc vrolijk verder met zijn opmars. Oscar Piastri was het volgende slachtoffer, precies op het moment dat Alonso zijn eerste pitstop maakte. P4 was daardoor een feit voor Leclerc, die volop voor het podium kon gaan strijden. Dan moest hij wel een gat van zes seconden zien goed te maken op Norris, die fluitend op de derde plaats reed.

Red Bull zorgde in de veertiende ronde voor een huzarenstukje door Verstappen en Perez allebei naar binnen te halen én twee loeisnelle pitstops af te leveren. Bij Alpine ging het juist flink mis. Pierre Gasly kreeg het groene licht om verder te gaan terwijl de rechterachterband nog niet op de wagen zat. Een vallende monteur was het gevolg.

Verstappen kwam na zijn stop achter Norris en Leclerc terecht, maar had niet lang nodig om de leidende positie weer over te nemen. De wereldkampioen reed opnieuw simpel weg, totdat Valtteri Bottas ineens tot stilstand kwam in ronde 21. De Ferrari-motor in de Stake F1-bolide gaf de geest, met een virtual safety car tot gevolg. Norris en Leclerc konden zo hun eerste pitstop maken en wonnen veel tijd ten opzichte van Perez. Het zou echter nog mooier worden...

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Safety car

De marshalls kregen de auto van Bottas niet weg, waardoor de safety car daadwerkelijk naar buiten kwam. Red Bull besloot om Verstappen en Perez opnieuw naar binnen te halen. Perez viel terug naar de vierde plaats, achter, jawel, Norris en Leclerc. Verstappen voerde het veld aan bij de herstart en moest nog iets minder dan dertig rondjes op de harde band rijden.

Achterin ging het echter helemaal mis, waardoor de herstart stiekem geen herstart werd. Eerst kwam het veld tot stilstand in de hairpin en lette Stroll niet op. De Canadees beukte vol in de achterkant van Daniel Ricciardo, die zelfs even de lucht in werd geslingerd en later uitviel. Verderop was het ook klaar voor de andere RB-coureur, Yuki Tsunoda, wegens een touché met Kevin Magnussen. De Deen tikte Tsunoda in het rond. Een tweede safety car-situatie was onvermijdelijk.

In ronde 32 werd het veld weer vrijgegeven. Verstappen denderde er vandoor en had binnen een rondje een seconde te pakken ten opzichte van Norris. De focus lag vooral op Perez, die natuurlijk de tweede plaats wilde heroveren. De Mexicaan zat alleen te lang vast achter Leclerc en op het moment dat hij eindelijk een (mooie) inhaalactie plaatste, was het gat met Norris al te groot. Sterker nog: Perez kwam geen millimeter dichterbij.

Verstappen kreeg er allemaal niets van mee en haalde simpel de overwinning binnen. Norris eindigde knap op de tweede plaats, voor Perez en Leclerc. Sainz maakte de top vijf compleet. Verstappen heeft nu een voorsprong van 25 punten op Perez in de WK-stand. Over twee weken staat de Grand Prix van Miami op het programma.