Ontketende Norris verslaat Verstappen en safety car en pakt eerste zege in Miami

Na een vermakelijke sprintrace én kwalificatie was het dan eindelijk tijd voor de Grand Prix van Miami. Max Verstappen begon voor de zevende keer op rij vanaf poleposition, met Charles Leclerc, Carlos Sainz en Sergio Perez als naaste belagers. De toppers startten allemaal op mediums, in de top tien koos alleen Lewis Hamilton voor de harde banden.

Verstappen kwam geweldig van zijn plek, maar werd in de eerste bocht bijna getorpedeerd door teamgenoot Perez. De Mexicaan remde veel te laat en kon Verstappen maar net ontwijken. Sainz passeerde de slecht startende Leclerc, die ook terugviel achter Oscar Piastri. De McLaren-coureur pakte drie plaatsen en sprong knap naar de derde positie.

De eerste ronde stond ook in het teken van een felle strijd tussen de Alpine-coureurs. Esteban Ocon en Pierre Gasly duwden elkaar meermaals van het circuit, maar het eindigde nét niet in een tranendal. Verstappen had na twee rondjes al een voorsprong van 1,6 seconde op Leclerc, die de tweede positie weer had overgenomen, maar wel goed in zijn spiegels moest kijken.

McLaren heel snel

Piastri was namelijk ongelofelijk snel in de openingsfase en stak zijn geüpdatete McLaren aan Leclerc voorbij in de vijfde ronde. De Australiër reed echter niet weg bij de beide Ferrari's en moest keer op keer DRS weggeven. Leclerc gaf aan dat hij meer snelheid had, al kreeg hij het tot de eerste pitstops niet voor elkaar om te counteren. Verstappen reed daar alweer drie seconden voor.

Iets verderop in het veld vocht Hamilton een bittere strijd uit met Nico Hulkenberg. De Haas-coureur plaatste een geweldige inhaalactie om de zevende plaats over te nemen, waarna Hamilton hard terugvocht. Bijna eindigde het in een crash, maar uiteindelijk was de Mercedes simpelweg sterker. Hulkenberg viel naast Hamilton ook terug achter George Russell en maakte vroeg een pitstop.

Perez had ondertussen zijn banden letterlijk opgerookt bij de start. De Mexicaan kon het tempo van Piastri, Leclerc en Sainz niet bijbenen en moest tot overmaat van ramp Lando Norris rondenlang van zich afhouden voor P5. Tot een inhaalpoging kwam het niet, want Perez maakte in ronde 18 als eerste van de toppers een pitstop. Red Bull trachtte wel zijn race te redden, aangezien Perez na 1,9 seconde zijn weg weer kon vervolgen.

Ferrari agressief

Leclerc gooide twee rondjes later de knuppel in het hoenderhok en opende de aanval op Piastri door binnen te komen. De pitstoptijd? Ook 1,9 seconde, wat genoeg was om een undercut te plaatsen. Piastri reed immers een stuk langer door, net als Verstappen. De Nederlander maakte wel een foutje en reed in de krappe chicane het paaltje uit de grond. Een korte virtual safety car was het gevolg, want het paaltje kwam op het circuit terecht.

Verstappen dook toen de groene vlag werd gezwaaid gelijk naar binnen en kwam voor Leclerc weer het circuit op. Van de toppers hoefden nadien alleen Piastri, Sainz en Norris nog te stoppen. De laatstgenoemde coureur had een geweldig tempo te pakken en reed met rasse schreden het gat dicht naar de koplopers. Sterker nog: Norris was hier en daar sneller dan Verstappen op gebruikte mediums.

In ronde 27 was het tijd voor de pitstops van Piastri en Sainz, waarna Leclerc achter Verstappen terechtkwam. Een crash tussen Logan Sargeant en Kevin Magnussen zette de race echter op zijn kop. De Deen probeerde zijn neus ertussen te steken in bocht 2, waarna de twee elkaar hard raakten en voor Sargeant de race voorbij was. Magnussen kreeg een straf van tien seconden.

De safety car kwam naar buiten, maar pikte leider Norris niet op en Verstappen wel. Norris kon door het bijzondere moment zijn gat vergroten en gratis een pitstop maken. Het gehele veld mocht daarna de safety car passeren om de situatie op te lossen. Norris nam dus wel de leiding over van Verstappen.

Norris verdwijnt aan de horizon

Bij de herstart was Verstappen ongelofelijk scherp, maar hij kon Norris niet bedreigen richting de eerste bocht. De Brit verdween aan de horizon en ging op jacht naar zijn eerste Grand Prix-overwinning. Daarachter wilde Sainz Piastri passeren voor de vierde plaats, maar dat ging niet zonder slag of stoot. Piastri leek Sainz van de baan te duwen, al volgde er geen onderzoek of straf. Even later lukte het Sainz wel. De twee raakten elkaar alleen flink, waarna Piastri punten kon vergeten door een kapotte voorvleugel en een extra pitstop.

Verstappen moest lijdzaam toezien hoe Norris op nieuwer rubber verder weg liep. De Nederlander klaagde dat hij zijn auto niet goed kon draaien in de bochten en werd langzaam maar zeker op een vrij grote achterstand gereden. Leclerc was op zijn beurt weer geen bedreiging voor Verstappen.

Uiteindelijk kwam de eerste overwinning van Norris geen moment meer in gevaar. De Brit reed een dijk van een slotfase en kwam jubelend over de streep. Verstappen werd tweede, voor Leclerc, Sainz en Perez, die nipt Hamilton van zich af wist te houden. Yuki Tsunoda werd knap zevende, Esteban Ocon pakte het eerste puntje voor Alpine.