"Op de perfecte dag slaat Max Verstappen toe"

Op zaterdag 4 juli 2020 kan niemand zich meer verschuilen. De kwalificatie voor de Oostenrijkse Grand Prix vormt de eerste graadmeter van het seizoen. Een krachtmeting tussen alle teams, maar in het bijzonder tussen Mercedes, Ferrari en Red Bull. Is de RB16 van Max Verstappen de gedroomde bolide, of wordt het toch weer een Mercedes-seizoen? Voormalig F1-coureur Mark Webber ziet Verstappen zijn kunstje van 2018 en 2019 wel herhaling op de Red Bull Ring. Beide edities werden door hem voor de ogen van tienduizenden oranjefans gewonnen. Deze zijn bij deze editie afwezig, omdat de race zonder publiek verreden moet worden. "Het specifieke karakter van de Red Bull Ring is in het voordeel van Red Bull, Honda en Max Verstappen", aldus Webber in een exclusief gesprek met RacingNews365 . "In het verleden had Mercedes het regelmatig zwaar in Oostenrijk. Maar de races in Spielberg zijn zeker niet maatgevend voor de rest van het seizoen. Dat gaat een ander beeld geven." Het wordt straks een bijzondere ervaring, verzekert Mark Webber: "Die twee races in Spielberg zullen aanvoelen als wintertests. Het zal erg stil zijn. De aanblik van al die lege tribunes, zonder al die knotsgekke oranjefans - die zijn altijd geweldig. Die oranje zee in Oostenrijk, die gaan we heel erg missen." Voor de coureurs zal het racen echter niet veranderen, meent Webber. "Het zijn allemaal professionals. Er is straks gewoon weer een race die moet worden gewonnen. Het gebruikelijke programma van het GP-weekend wordt afgewerkt." De Australiër is daarbij vol lof over de F1-organisatie: "Ik vind het geweldig dat de Formule 1 dit doet, ze hebben er alles aan gedaan om een oplossing te vinden voor dit seizoen. Wat dat betreft is de Formule 1 heel snel veranderd."

Met alle lichten op groen kan de strijd om de wereldtitel beginnen. Webber voorziet dat de tandem Red Bull-Honda-Verstappen klaar is voor een serieuze gooi naar de titel, maar dat aan het eind van de rit Mercedes nét een maatje te groot is. "Mercedes is net een tank", lacht de voormalig Red Bull-coureur. "Lewis maakt geen fouten en Mercedes heeft nauwelijks zwakke plekken. Maar, op een perfecte dag slaat Max zonder meer toe en we gaan dan ook een geweldige tweestrijd meemaken om het wereldkampioenschap tussen Max en Lewis. Maar uiteindelijk is Lewis voor mij toch weer titelfavoriet." Belangrijk in het titelgevecht wordt de rol van de tweede rijders van Red Bull en Mercedes. De Duitse grootmacht kan rekenen op de ervaren Valtteri Bottas, die de afgelopen jaren solide zijn mannetje stond. Verstappen moet hopen dat Alexander Albon een volgende stap kan maken. De vorig jaar debuterende coureur kwam vorig jaar niet in de buurt van de Mercedes- en Ferrari-coureurs. "Vergeet niet dat Lewis altijd nog Bottas heeft als rugdekking. Die twee vormen samen een ijzersterk duo. Of Max die hulp ook heeft van Alexander Albon zal nog moeten blijken."