Pérez haalt hard uit naar Red Bull: "Alles was een probleem"

Red Bull Racing was al een tijdje op zoek naar een goede tweede coureur naast Max Verstappen, toen het Sergio Pérez contracteerde voor het seizoen 2021. De Mexicaan had het seizoen daarvoor ijzersterk gepresteerd voor Racing Point. Pérez eindigde in 2020 als vierde in de WK-eindstand en behaalde tijdens de GP van Sakhir zijn eerste overwinning, terwijl hij na ronde 1 laatste stond. 

Na de teleurstellende prestaties van Pierre Gasly en Alexander Albon naast Max Verstappen, was er enige hoop dat Pérez wel dicht in de buurt van Verstappen kon blijven. Soms lukte dat wel, maar richting het einde van zijn stint bij Red Bull Racing, gleed hij steeds verder af qua resultaten. Na het einde van het 2024-seizoen werd hij bedankt voor bewezen diensten, waarna hij noodgedwongen een sabbatical nam. Komend jaar keert hij terug op de grid, bij Cadillac. 

In de CRACKS-podcast wordt hem gevraagd naar zijn tijd bij Red Bull Racing. Pérez is behoorlijk stevig in zijn kijk en openbaart gesprekken met voormalig-teambaas Christian Horner: "Het Red Bull-project is gemaakt voor Max Verstappen. Toen ik voor het eerst met Christian ging zitten, zei hij tegen mij: 'Kijk, wij gaan met twee auto's racen, omdat we dat moeten. Maar dit project is voor Max gemaakt, oke? Max is ons talent'."

Kansloze missie

Pérez kreeg dus een ondersteunende rol binnen het team, aldus hemzelf. Toch begon hij gaandeweg te hopen op meer: "Ik zei tegen hem: 'dat maakt niet uit. Ik ga dit team ontwikkelen, ik ga de auto ondersteunen, ik ga het team ondersteunen'. Maar wanneer je begint te winnen, dan wordt het verleidelijk. Zeker aan het begin van het seizoen 2022, toen de auto door een fout te zwaar was, met de gewichtsverdeling ver naar voren."

"Daardoor was de auto veel stabieler, precies wat ik zocht. Ik herinner me dat ik in die periode in de simulator sneller was dan Max. Ik ging de raceweekenden in met het idee dat ik kon winnen. Alles ging automatisch." Maar toen kwam Red Bull Racing met updates. Daardoor draaiden de verhoudingen volledig volgens Pérez.

"Zodra die updates er waren, was er een hele duidelijke richting waarin het team ging. En dat was het moment waarop ik problemen begon te krijgen. De auto werd onvoorspelbaar in de bochten. Daardoor begon ik te crashen. De controle was er niet meer volledig. En in 2023 gebeurde hetzelfde."

In 2023 won Pérez nog twee van de eerste vier races, waarna Verstappen 17 van de 18 Grands Prix die volgden won: "Hij had er twee gewonnen en ik twee. We zaten dus heel dicht bij elkaar. En toen we in Barcelona aankwamen, was ik ineens veel langzamer. Ik had geen controle meer over de auto. En dan komt de druk, dat was heel zwaar, want wie zit er fout? De coureur."

En dus zat hij in een situatie waarin hij het nooit goed kon doen, vindt hij zelf: "Bij Red Bull was alles een probleem. Als ik heel snel was, was het een probleem, want er ontstond dan een erg gespannen sfeer binnen Red Bull. Als ik sneller was dan Max, was het een probleem. Als ik langzamer was dan Max, was het een probleem. Dus alles was een probleem. Daar heb ik ook veel van geleerd: 'goed, dit zijn de omstandigheden waarin ik zit'."

"En daarnaast heb je je hele team tegen je. Ik denk dat alleen iemand die mentaal extreem sterk is zoiets kan verdragen. Ik herinner me dat ik bij mijn afscheidsgesprek met Christian zei: 'Wat ga je doen als het niet werkt met Liam (Lawson)?' 'Dan hebben we Yuki.' 'En als het niet werkt met Yuki?' 'We hebben genoeg coureurs.' Ik zei: 'dus je gaat ze allemaal gebruiken?' Hij zei: 'Ja, dat weet ik'."

"We wisten het al, maar de druk in dat jaar was zó groot. Christian had ook zijn eigen problemen, dus ik werd een soort afleiding. Ik was vaak de afleiding. Niemand sprak nog over iets anders dan mij, over mijn prestaties over hoe slecht ik het deed."

Pérez toch dankbaar

Ondanks deze barrage van uithalen, sluit Pérez af met een positieve noot: "Ik geloof dat dingen om een reden gebeuren. Toen het Red Bull-verhaal gebeurde, voelde ik me verdrietig. Maar diep van binnen wist ik dat het het beste was dat me kon overkomen. Ik had er vrede mee, want ik had alles gegeven aan het team. Red Bull heeft mij alles gegeven."

"Ik denk dat ze heel dankbaar zijn dat ik deel uitmaakte van het team, net zoals ik dankbaar ben dat ik deel uitmaakte van Red Bull. Ik heb een geweldige relatie met iedereen, met Helmut, de eigenaar. We spreken elkaar één keer per week. Zo is het leven, uiteindelijk draait alles om resultaten. Maar je moet dankbaar zijn. Ik ben Red Bull heel dankbaar, want het heeft mijn leven veranderd."