Piepjonge Vettel verbaast met historische overwinning in Toro Rosso

De Formule 1-wereld was volledig in de ban van de hevige titelstrijd tussen Lewis Hamilton (McLaren) en Felipe Massa (Ferrari). De jonge Brit stond aan de leiding van het WK met 76 punten, de Braziliaan zat daar kort achter met 74 punten, maar had op het circuit van Monza de gehele Tifosi aan zijn zijde. Met nog vier Grands Prix te gaan, leek de GP van Italië de opmaat te worden voor een zenuwslopende apotheose van het seizoen.

Het weekend op Monza werd bepaald door de weersomstandigheden. Er werd het hele weekend regen verwacht, en op sommige momenten zouden de hemelsluizen zelfs volledig kunnen openen. De condities op de baan waren gedurende het hele weekend verraderlijk, en één kleine fout kon het hele seizoen opschudden.

Dat bleek ook tijdens de kwalificatie, want Hamilton en McLaren maakten een strategische fout, waardoor de WK-leider de race vanaf P15 zou moeten starten. Felipe Massa stond er niet geweldig voor, maar zijn P6 in de kwalificatie was nog altijd een stuk beter dan een plek achter in het veld. Virtueel gezien zouden de drie punten voor P6 betekenen dat Massa zomaar eens de leiding in het WK kon overnemen. En dat voor de ogen van de gepassioneerde Italiaanse fans.

Italiaans succes uit onverwachte hoek

Tot grote vreugde van de Tifosi stond er ook een Italiaanse constructeur op poleposition. Het was alleen niet Ferrari, maar Toro Rosso. Niemand zag het aankomen, maar Sebastian Vettel mocht de race vanaf P1 aanvangen, nadat hij gedurende de hele kwalificatiesessie ontzettend snel was. Achter hem maakten Heikki Kovalainen en Mark Webber de top 3 compleet. Vettels teamgenoot Sebastien Bourdais sloot aan op P4.

De omstandigheden waren op zondag net zo slecht als de dag ervoor. De wedstrijdleiding besloot om achter de safetycar te starten, waarna er een rollende start zou volgen. De grote vraag was of Vettel de snelheid tijdens de kwalificatie kon vasthouden tijdens de race. De 21-jarige Duitser gaf daar snel antwoord op: na acht ronden was zijn voorsprong op Kovalainen al ruim zes seconden.

Teamgenoot Bourdais had minder succes. De Fransman liet zijn auto afslaan op de startgrid, waardoor hij de race moest beginnen met een ronde achterstand. Achter Vettel gebeurde van alles: inhaalacties, incidenten, riskante bandenstrategieën – noem maar op. De jonge Duitser hield zijn hoofd echter koel op de langzaam opdrogende baan.

Records gebroken

Vettel breidde geleidelijk aan zijn voorsprong uit tijdens de race. De coureurs die sneller waren dan hij, waaronder bijvoorbeeld Hamilton, lagen al op grote achterstand. Zijn meest directe concurrent, Kovalainen, kon het gat niet verkleinen. Na 53 zenuwslopende rondes was daar de finishvlag. Hij had het geflikt: Sebastian Vettel, winnaar van de GP van Italië 2008.

De Duitser verbrak met zijn overwinning het record van jongste racewinnaar ooit, dat in handen was van Fernando Alonso. De Spanjaard was tijdens de GP van Hongarije in 2003 22 jaar oud. Vettel was toen hij de finishvlag kreeg 21 jaar en 74 dagen. Dit record zou acht jaar lang blijven staan, totdat Max Verstappen op 18-jarige leeftijd de GP van Spanje in 2016 wist te winnen.

Daarnaast was er ook een ander unicum: het was voor het eerst in de historie van de Formule 1 dat een Italiaanse constructeur die niet Ferrari was een Grand Prix wist te winnen. Toro Rosso, dat ontstond uit publiekslieveling Minardi, had zelfs nog nooit een coureur op het podium gehad. Het zou 12 jaar duren voordat de renstal uit Faenza opnieuw een GP-zege zou behalen. Dit gebeurde toevallig genoeg ook op Monza (Pierre Gasly, 2020).

De GP van Italië 2008 ging zo de boeken in als een legendarische Formule 1 Grand Prix, met de jongste GP-winnaar ooit en de eerste overwinning voor Toro Rosso. Het weekend was hét moment waarop Sebastian Vettel aan de hele wereld liet zien een absoluut toptalent te zijn. Ruim vijf jaar later was Vettel een viervoudig wereldkampioen.