'Pure machtsstrijd' Verstappen en Hamilton tot in het uiterste doorgevoerd: "Het was oorlog"

Het seizoen 2021 in de Formule 1 draaide niet alleen om snelheid en strategie, maar ook om machtsspelletjes tussen de rivalen Max Verstappen en Lewis Hamilton. Terwijl Red Bull en Mercedes elkaar op de baan en in de paddock tot het uiterste dreven, speelde zich ook achter de schermen een strijd af die minstens zo veelzeggend was.

Dat gebeurde onder meer in de zogenaamde cooldown-room, de ruimte waar de top drie na een kwalificatie of race even tot rust komt en zich omkleedt. Bradley Scanes legt in de High Performance Podcast uit wat daar gebeurde: "Hamilton stond erom bekend dat hij daar veel tijd nam om zich om te kleden en zijn uiterlijk te verzorgen, voordat hij naar de persconferentie ging. Verstappen maakte er daarentegen in eerste instantie nooit een punt van en wachtte geduldig."

Maar gaandeweg het seizoen veranderde dat. "Max begon steeds meer zijn tijd te nemen. Je kon zien hoe die dynamiek verschoof. Uiteindelijk was het juist Lewis die op Max moest wachten."

Die ogenschijnlijk kleine verandering was in werkelijkheid een statement. Het liet zien dat Verstappen niet langer de underdog was die zich schikte naar de routines van zijn rivaal. Het was een subtiele vorm van psychologische oorlogsvoering, middenin een titelstrijd die in Abu Dhabi pas in de laatste ronde werd beslist.

"Het was een pure machtsstrijd", zegt Scanes. "Het was echt puur om aan Lewis te laten zien: 'Weet je, we wachten niet meer op je. Die strijd is voorbij. Wij nemen het vanaf hier over'. Het was strijd, het was oorlog."

2021 zal in de geschiedenisboeken altijd bekend staan om de zinderende finale, maar het waren juist dit soort details die de strijd tussen Verstappen en Hamilton een legendarische lading gaven.