Race-analyse: Zo wisten Verstappen en Bottas in Australië te scoren

Deze Grand Prix gaat de boeken in als vergelding voor twee partijen in de Formule 1: Bottas na een mager seizoen zonder overwinningen in 2018, en Honda met de eerste podiumfinish voor het merk sinds 2008 - met veel dank aan de Nederlandse coureur van Red Bull.

Lewis Hamilton mocht de eerste race van dit jaar weliswaar op pole position starten, maar na het doven van de rode lichten was Bottas de nummer één op het Melbourne Grand Prix Circuit. Terwijl de Brit worstelde met wielspin vloog de Fin hem direct al voorbij op weg naar de eerste bocht. Ook Verstappen profiteerde van de fout van een ander. De Nederlander startte van P4 en werd even gepasseerd door Charles Leclerc, maar de Monegask raakte kort van het asfalt in duel met zijn teamgenoot Sebastian Vettel in de eerste bochtencombinatie en moest die plek weer teruggeven aan de Red Bull-coureur.

Hamilton verklaarde na de race dat Bottas simpelweg te snel was voor hem om zomaar te passeren - daarvoor is volgens de Brit op deze baan een snelheidsverschil van 1,8 seconde per rondje nodig, in het voordeel van de aanvaller. Het feit dat Mercedes na de wedstrijd schade aan de vloer van Hamiltons W10 aantrof, verklaart mede waarom de vijfvoudig wereldkampioen geen optimaal tempo had in Melbourne. Zijn rol werd te meer beperkt door een gedwongen pitstop in de zestiende ronde. Vettel was namelijk een ronde eerder naar binnen gedoken voor een setje medium-banden, in een poging om de Mercedessen aan te vallen met een undercut. Die afdekactie van de Duits-Britse renstal verplichtte Hamilton naar eigen zeggen tot spaarzaam omgaan met zijn eigen medium-rubber: de finishvlag was op dat moment nog ruim veertig rondjes van hem verwijderd. Bottas voelde zich ondertussen als een vis in het Australische water, reed tegen het einde van zijn eerste stint doodleuk nog een paar snelle ronden op oude softs en kwam pas na de 23e ronde naar binnen voor medium-banden.

Daarmee kwam de leiding in handen van Verstappen - de eerste keer voor een F1-auto met een Honda-motor sinds Rubens Barrichello dat voor elkaar kreeg in de Grand Prix van Canada in 2008! Lang duurde het echter niet, want twee rondjes later haalde de Nederlander zelf een setje mediums bij zijn team. Hij kwam daarna vlak achter Vettel terug op de baan. Het verse rubber hielp Verstappen om dichterbij te komen en in de 31 ronde een prachtige inhaalactie uit te voeren. Met een goede exit uit de eerste bochtencombinatie en geholpen door DRS ging de Nederlander de Duitser in bocht drie netjes buitenom voorbij. Vervolgens joeg hij verder op Hamilton, die nog steeds met zijn 'gewonde' auto in de bandenspaarstand reed. Al snel naderde Verstappen hem tot binnen een seconde, maar van een poging tot inhalen kwam het niet. In tegendeel: de 21-jarige coureur raakte even van de baan in de eerste bocht, wat hij later verklaarde als een gevolg van afleiding door het veranderen van instellingen op zijn stuurwiel.

Bottas reed ondertussen vooraan met ruim twintig seconden voorsprong op zijn eigen teamgenoot. De enige strijd die hij met Verstappen hoefde te voeren, was die om de snelste ronde - die levert sinds de eerste race van 2019 immers weer een extra WK-punt op, mits deze coureur in de top tien is gefinisht. De Nederlander laadde het hybridesysteem van zijn auto op en ramde er in ronde 55 een 1.26,265 uit; Hamilton haalde daar twee ronden later nog eens twee tienden van af. Bottas verklaarde echter eerder al over de teamradio de maximale 26 punten per se in de wacht te willen slepen. In de op een na laatste ronde zette hij - tegen de instructie van Mercedes in - nog even aan voor een allersnelste racerondetijd van 1.25,580. Bottas en Verstappen mochten even later zeer verdiend van de champagne proeven op het erepodium, in het gezelschap van Hamilton. Ferrari wist vooral in de tweede helft van de race geen moment een vuist te maken richting de top drie. De Italaanse renstal zal dan ook hard aan de bak moeten om over twee weken in Bahrein sterker voor de dag te komen.