Racing Point Force India: een memorabel debuutweekend

Vooropgesteld: een nieuw team was het natuurlijk in principe niet, maar met Racing Point Force India stond er toch een stal aan de start die nog nooit eerder deel had genomen aan een Grand Prix. Met de teller teruggedraaid naar nul moesten Ocon en Pérez de meubelen redden op Spa-Francorchamps: Force India mocht in haar handjes knijpen dat ze überhaupt in actie kwamen. Want op donderdagmiddag zag het er even slecht uit voor de roze brigade. Lawrence Stroll had de equipe dan wel gered door alle spullen op te kopen, het inschrijvingsbewijs stond nog altijd op naam van Vijay Mallya. Dat moest voor de vrijdagochtend recht worden gebreid, anders konden Ocon en Pérez deelname aan de Belgische Grand Prix schudden. Het werd, na veel politiek gekonkel en hier en daar wat water bij de wijn, rechtgebreid. Wat volgde waren meerdere heroïsche acties. Zo reed Pérez, vrij als een vogel, op vrijdag naar een waanzinnig snelle (voor Force India-in-2018-doen) tijd en kwam Otmar Szafnauer alszijnde CEO ijzersterk en goudeerlijk voor de dag tijdens de teambazenpersconferentie. De zaterdag sloeg echter alles. Allereerst was het al prima te noemen dat beide rijders zich naar het derde kwalificatiesegment knokten, maar wat ze daarin lieten zien zorgde voor een platina moraalboost.

Door in het begin van de verregende Q3 een afwachtende houding te hebben konden de Force India’s in de slotfase van de sessie toeslaan, precies op het moment dat het circuit aanzienlijk droger werd. Ocon knokte zich naar P3, Pérez had wellicht op pole kunnen staan als hij een rondje langer door was gegaan. Desalniettemin reed ook de Mexicaan naar een keurig resultaat: P4 was zijn deel. Dat Max Verstappen de roze bolides op zondag achter zich zou laten leek een 1-2-3’tje en ook met de achteropkomende Kimi Raikkonen, Daniel Ricciardo en Valtteri Bottas werd rekening gehouden. Al met al zou een dubbele puntenfinish al meer zijn dan waar Force India voorafgaand aan het weekend rekening mee had gehouden. Doordat er van het genoemde drietal twee rijders uitvielen werd het echter nog beter: Pérez finishte als vijfde, Ocon als zesde. Ocon liet zijn tanden zien bij de start, waar hij bijna de leiding greep. De Fransman toonde zich verstandig en liet het gas vroegtijdig los, waardoor teammaat Pérez zich langs de wagen van zijn collega wist te werken. Met achttien punten op hun naam staat Racing Point Force India met stip op de negende plaats, Sauber heeft maar één puntje meer dan de tegenwoordig volledig Britse stal. Wat er nog in het verschiet zit en wie de kastanjes uit het vuur moeten halen is onduidelijk, maar dat Force India bijzonder veel veerkracht heeft getoond is iets wat niemand ze ooit af kan nemen.