Raikkonens bijzondere eerste F1-meters: "Kon zijn hoofd geen drie ronden rechtop houden"

Als Kimi Raikkonen aan het einde van dit seizoen de Formule 1 uitzwaait, heeft hij er negentien actieve seizoenen op zitten in de koningsklasse van de sport. Hij zal dat doen als de man met de meeste Formule 1-starts achter zijn naam, een record dat in 2022 als het goed is door Fernando Alonso wordt verbroken. Echter, in 2001 vroeg men zich hardop af of de Fin überhaupt thuishoort in de Formule 1. Hij maakte zijn eerste meters na iets meer dan twintig Formule Renault-races. Zijn eerste test voor Sauber op het circuit van Mugello was er dan ook één met twee gezichten, zo roept Saubers teammanager Beat Zehnder in een exclusief interview met RacingNews365 in herinnering. "Hij testte samen met Pedro Diniz en al snel zat hij qua rondetijden op hetzelfde niveau. Echter, hij kampte met enorme fysieke problemen", aldus Zehnder. "Mugello is een fysiek veeleisende baan, waardoor het voor rookies geen ideaal circuit is. Hij wist zijn nek nog geen drie ronden achtereen rechtop te houden." Het maakte dat men de test in een vrij onconventionele vorm goot: "We deden steeds drie ronden en namen dan een kwartier pauze en met massages tussendoor." Het was duidelijk dat er aan de fysieke conditie van de jonge Fin gewerkt moest worden, maar wat nog veel duidelijker was, was dat Raikkonen over een uitzonderlijk talent beschikte: "Ik was er zelf niet bij, maar het verhaal bestaat dus dat Michael Schumacher bij Peter Sauber (toenmalig teambaas, red.) aanklopte, vroeg wie er in de auto zat en Sauber aanraadde 'die jongen' direct te contracteren."

Raikkonen was, nee is erg, erg speciaal

Beat Zehnder

Dat was precies wat Sauber van plan was, maar dat ging niet zonder slag of staan. Vanwege zijn leeftijd en gebrek aan ervaring stuitte die beoogde deal op weerstand: "We moesten wat teambazen zien te overtuigen en één daarvan stond destijds aan het hoofd van McLaren." Zehnder doelt hier natuurlijk op Ron Dennis, een krachtige persoonlijkheid in de paddock waar heus naar geluisterd werd: "Hij was er faliekant op tegen! Hij riep dat het de hele coureursmarkt zou doen instorten als je jonge jongens zonder ervaring naar de Formule 1 zou halen. En Kimi wás jong en wás onervaren. Hij sprong van de Formule Renault rechtstreeks naar de Formule 1 en sloeg zo twee of drie klassen over." Nadat Raikkonen een maand mokkend (want hij wilde liever terug naar Finland reizen) doorbracht in de Alpen om daar met fysio Josef Leberer aan zijn conditie te werken, debuteerde hij in Australië met een prachtige zesde plaats, toen nog goed voor één WK-punt. Toch kon dat Raikkonen nauwelijks bekoren. "Toen hij gefeliciteerd werd, zei hij 'bwoahh (Zehnder imiteert Raikkonen, red.), dat betekent dat er nog altijd vijf coureurs voor me finishten. Dat tekende zijn mentaliteit. Hij was, nee is een erg, erg speciaal persoon."