Razendsnelle Verstappen stormt naar cruciale pole in sprintkwalificatie Austin

Na de eerste vrije training ging het direct om de knikkers in de sprintkwalificatie voor de Grand Prix van de Verenigde Staten. Max Verstappen eindigde eerder op de dag als vijfde en hoopte het gat van drieënhalve tiende naar Lando Norris te dichten. Dat was ook nodig, want Verstappen wil de druk erop houden in de (titel)strijd met McLaren.

Bij de start van SQ1 bleek hoe graag iedereen naar buiten wilde rijden. Verschillende coureurs reden elkaar in de weg in de pitstraat, maar uiteindelijk bleef het zonder erg. Liam Lawson noteerde een nette richttijd van 1:34,6 waarop de toppers konden jagen. Lewis Hamilton dook daar als eerste onder en was zelfs nipt sneller dan de McLarens.

Maar de rondetijd van Verstappen moest toen nog komen. Hij was 86 duizendsten sneller dan Hamilton en leek daarmee direct veilig voor SQ2. Dat gold in de verste verte niet voor Yuki Tsunoda en Charles Leclerc. Zij stonden op de veertiende en zestiende plaats en moesten dus nog een keer aanzetten in de slotfase van de sessie.

Haast was geboden, want de coureurs reden opnieuw zeer langzaam naar buiten. Het ging helemaal mis voor Tsunoda, die te laat kwam voor een nieuwe ronde. Red Bull ging zodoende flink de mist in. Leclerc redde het wel, terwijl Oliver Bearman, Franco Colapinto, Esteban Ocon en Gabriel Bortoleto samen met Tsunoda uitgeschakeld werden. Bortoleto noteerde geen tijd vanwege het overschrijden van de track limits.

SQ2 en SQ3

Verstappen zette zijn goede lijn voort in het tweede gedeelte. De Nederlander noteerde een 1:33,1 — een tijd waar Oscar Piastri niet aan kon tippen. Lando Norris bleek echter wél een fractie sneller dan Verstappen. Een sterke laatste sector zorgde ervoor dat de Brit ongeveer anderhalve tiende voor de 28-jarige wereldkampioen stond. Toch haakte Verstappen weer zijn karretje aan op de mediums.

Bij Ferrari verliep het een stuk moeizamer. Hamilton en Leclerc stonden na hun eerste runs op de negende en tiende plaats en moesten vrezen voor uitschakeling. Verschillende andere coureurs besloten namelijk slechts één run af te werken. Leclerc werd vervolgens door Hadjar en Hülkenberg uit de top tien gewipt, maar kon nog één keer aanzetten. Uiteindelijk verbeterde hij zijn tijd en ging hij samen met Hamilton op het nippertje door. Dat betekende het einde van de sessie voor Kimi Antonelli, Hadjar, Pierre Gasly, Lance Stroll en Liam Lawson.

Daarna barstte de strijd om poleposition los op softs. De toppers reden één run waarin het moest gebeuren. George Russell en de Williams-coureurs besloten direct ervoor te gaan, met Russell als winnaar. De Mercedes-coureur noteerde een 1:32.8 op het moment dat Verstappen en McLaren het circuit betraden voor hun outlap.

Uiteindelijk ging een razendsnelle Verstappen er met poleposition vandoor. De Red Bull-coureur troefde de snelle Norris met 71 duizendsten af en deelde zo een cruciale tik uit. Piastri werd derde, Hülkenberg was de grote held op de vierde plaats. Russell complementeerde de top vijf.