Red Bull had Perez moeten gebruiken voor pole Verstappen

De kwalificatie in de straten van Bakoe was een knotsgekke. Liefst viermaal werd de sessie onderbroken en vijf coureurs raakten de bandenstapels. Voor Formule 1-begrippen ongekend. Net als twee weken geleden in Monaco eindigde de kwalificatie ook nu met een rode vlag én een zeer teleurgestelde Max Verstappen. In Monaco zat de pole er waarschijnlijk in, maar in Bakoe leek deze zelfs een zekerheidje te zijn - mits Red Bull het net iets anders aan had gepakt in Q3. Paars in sector 1, paars in sector 2, maar een fors tijdverlies in de derde sector. De snelle laatste sector nekte Verstappen, die niet alleen Charles Leclerc, maar ook Lewis Hamilton voor zich moest dulden. De Nederlander had geen tow op het rechte stuk, terwijl Mercedes Valtteri Bottas opofferde om Hamilton een geweldige slipstream te geven. Dit leverde hem een voordeel van minimaal een halve seconde op ten opzichte van Verstappen. Leclerc op zijn beurt had ook een slipstream te pakken, terwijl Verstappen in zijn eentje tegen de wind op moest boksen. Verstappens opgebouwde voorsprong in sector 1 en 2 verdween zo als sneeuw voor de zon. De frustratie bij Verstappen was dan ook groot toen in de slotseconden Yuki Tsunoda zijn wagen in de banden parkeerde. De kans op pole ging zo verloren.

De ideale slipstream

Op het lange rechte stuk in Bakoe is de slipstream een zeer effectief wapen. De laatste sector kent nauwelijks bochten en de bochten die er zijn, die zijn vol gas. Vanaf bocht 16 is het gewoon planken in de auto. Bottas bewees Hamilton een vriendendienst, maar Red Bull maakte geen gebruik van deze tactiek. Bakoe is een complex circuit met langzame bochten en razendsnelle rechte stukken. Het maakt dat het tijdens de ronde niet prettig is voor een coureur om binnen twee seconden van zijn voorganger te rijden. Het ideale gat om geen last te hebben van de vuile lucht van de voorganger wordt zelfs ingeschat op vier seconden. Dit betekent dat een tow aan het begin van de ronde in sector 1 lastig is, omdat de achterliggende coureur dan last heeft van de drag van zijn voorganger. Dit betekent dat de ideale tow alleen mogelijk is in sector 3. Vanaf bocht 16 vol in de slipstream, inclusief DRS. In die sector moet je als coureur binnen twee seconden van je voorganger zitten om er naar toe gezogen te worden. Red Bull had ervoor kunnen kiezen om Perez een van zijn getimede ronden op te laten offeren voor Verstappen óf hem net iets eerder of later naar buiten te sturen dan de Nederlander. Dan was Perez bezig met zijn outlap of inlap en zou Verstappen hem in de derde sector tegenkomen. De Nederlander kon dan profiteren van Perez' slipstream, zonder dat het de Mexicaan tijd kostte. Teamadviseur Helmut Marko liet na afloop van de kwalificatie doorschemeren dat hij niet blij was met de tactiek van Red Bull. Volgens de Oostenrijker waren er verse banden genoeg om een extra run te maken of eerder naar buiten te gaan. Voor Verstappen en Red Bull is er allerminst iets verloren. De RB16B presteerde het hele weekend ijzersterk in Bakoe en Ferrari's snelheid over meerdere ronden lijkt beduidend minder te zijn. Grote vraag is wat Hamilton in zijn Mercedes kan. Zonder slipstream was hij mogelijk niet in de beurt van de top 5 gekomen. In de race moet het op eigen kracht. Inhalen in Bakoe is zeker mogelijk, maar daarbij lijkt het zaak te zijn om in het begin van de race toe te slaan óf middels uitstekend bandenmanagement te profiteren van hoger bandenslijtage. In een titelstrijd die waarschijnlijk beslist gaat worden op details liet Red Bull in de kwalificatie toch een tactisch steekje vallen. Het is nu aan Verstappen om dat zondag tijdens de race weer te fixen. De fans kunnen zich ondertussen opmaken voor waarschijnlijk een nieuw gevecht tussen Verstappen en Hamilton.