Red Bull kan Mercedes de genadeklap uitdelen: "Maar dit is geen tactische keuze"

We gaan terug naar het jaar 2022, het eerste jaar van de huidige ground effect-reglementen. Mercedes begint met een zeer radicaal concept aan het seizoen en zorgt voor gefronste wenkbrauwen bij de andere teams. De W13 lijkt geen sidepods te hebben en de inlets, voor zover die er zichtbaar op zitten, zijn verticaal. De andere teams kiezen massaal voor inlets met een andere vorm.

Het idee wordt geen succes. Mercedes begint dramatisch aan 2022, maar houdt vanwege een redelijke opmars en een zege van George Russell in Brazilië tóch aan het concept vast voor 2023. De Zilverpijlen zijn echter opnieuw niet opgewassen tegen het dominante Red Bull en stappen vanaf de Grand Prix van Monaco van het zogenaamde zero pod-concept af. Plan voorgoed in de prullenbak, zou je zeggen.

Red Bull en hoofdontwerper Adrian Newey denken daar verbazingwekkend genoeg totaal anders over. De nieuw gepresenteerde RB20 heeft wel wat weg van de W13 en de eerste versie van de W14. De inlets zijn verticaal en lijken zelfs te verdwijnen onder de grote lip aan de bovenrand van de sidepod. En daar zit wel meteen het verschil met Mercedes. De RB20 beschikt, hoe smal dan ook, nog wel over sidepods.

Het is niet de enige overeenkomst met de Mercedes van vorig jaar. Red Bull heeft ook twee 'bazooka's' op de motorkap geplaatst. Die hellen sterk naar beneden en zorgen er zo voor dat de hete lucht naar de beam wing afbuigt. Mercedes gebruikte dat in 2023 dus al.

Bekijk de overeenkomsten én verschillen tussen de concepten van Red Bull en Mercedes hieronder. De tekst gaat daarna verder.

Geen tactische keuze

Het roept vragen op waarom Red Bull voor deze aanpak kiest. Bij Mercedes werkte het in 2022 en 2023 duidelijk niet, maar Newey en zijn collega's lijken toch echt in het concept te geloven. Teambaas Christian Horner vertelde bij de launch dat Red Bull zo haar redenen heeft om dit concept te gebruiken. "Het is geen tactische keuze, het is gebaseerd op performance en op wat we zien in onze simulaties. En natuurlijk ziet de auto er op bepaalde vlakken heel anders uit dan vorig jaar. Maar we zouden dit ontwerp niet hebben toegepast als we niet het gevoel hadden dat het beter was."

Als de RB20 daadwerkelijk weer stukken beter is, zou dat een pijnlijk verhaal voor Mercedes zijn. De Zilverpijlen modderden anderhalf jaar aan en vervloekten daarna het concept, terwijl Red Bull, de dominante factor van de afgelopen jaren, nu lachend wat zaken overneemt. Als het werkt, en dat moet natuurlijk nog blijken in de komende weken, is dat een doorn in het oog van de concurrent.

Maar is de RB20 ook een risico? Volgens Verstappen niet. "Ik zou zeggen dat het 'gecontroleerde agressiviteit is'. Iedereen is heel blij met wat we hebben gedaan. Er zijn geen vraagtekens of iets dergelijks, het is niet alsof het team niet helemaal zeker is over de ontwikkeling. Ik zou het nog steeds Red Bull-stijl noemen."

Eén ding is zeker: Red Bull maakt de tongen opnieuw los met een extreem concept. En dat kan zomaar op een pijnlijk verhaal uitdraaien voor Mercedes. Red Bull zal haar titels maar met dit concept prolongeren...