Red Bull neemt groot risico met nieuwe teamgenoot van Verstappen

Nog nooit heeft Red Bull een coureur met zo weinig ervaring naar de hoofdmacht gepromoveerd. Met 11 races achter zijn naam moet Liam Lawson Red Bull helpen in de jacht op een wereldtitel en dat terwijl het zomaar een van de spannendste seizoenen in tijden kan gaan worden. 

Natuurlijk heeft Red Bull het bij het juiste eind om een verandering door te voeren na het matige seizoen van Sergio Perez. De Mexicaan worstelde enorm met zijn vorm, waardoor Red Bull naar de derde plaats in het constructeurskampioenschap afzakte. Het ging echter wel om een opmerkelijke inzinking als je je bedenkt dat Max Verstappen de rijderstitel won met een marge van 63 punten op Lando Norris.

Perez was een zwakke schakel in de setup van Red Bull, maar hoe zeker is het dat Lawson het gebrek aan punten zal repareren? Het is ongetwijfeld een groot risico voor Red Bull, want de onervaren Nieuw-Zeelander moet de Formule 1 nog steeds onder de knie krijgen.

Voordeel

Onlangs legde Lawson, in gesprek met RacingNews365, uit dat het een voordeel was om drie seizoenen als Red Bull-reservecoureur te fungeren. Zo kon hij de winnende aanpak van Verstappen al bestuderen, al moet hij het nu juist tegen die viervoudig wereldkampioen opnemen. Hoewel ze allebei een gemeenschappelijk doel nastreven voor Red Bull, blijven de onderlinge prestaties de beste maatstaf voor de capaciteiten van een coureur.

Perez is een goed voorbeeld, want zijn matige prestaties ten opzichte van Verstappen zorgden ervoor dat hij vaak in het competitieve middenveld terecht kwam. Vóór Perez namen Pierre Gasly en Alex Albon het om de beurt op tegen Verstappen, die op dat moment nog geen gepolijste, meervoudig kampioen was. Red Bull nam in 2019 het logische besluit om Gasly te promoveren na het vertrek van Daniel Ricciardo en dat bewijst de waarde van het Red Bull-juniorenprogramma, want het is dezelfde weg die Lawson zijn huidige positie heeft opgeleverd.

Gasly kreeg echter maar weinig tijd om zich te bewijzen en werd halverwege het seizoen vervangen door Albon, die net als Lawson al vroeg in zijn F1-carrière bij de hoofdmacht belandde. Albon toonde af en toe vlagen van snelheid en behaalde een handvol podiumplaatsen, maar de achterstand op Verstappen was nog steeds te groot voor het team, dat besloot om Perez aan te trekken. Albon had voor zijn promotie overigens 12 races op zijn naam staan, Lawson 11.

Ervaring is echter niet de enige factor die bij de beoordeling van het potentieel van Lawson komt kijken. De beslissing van Red Bull is online bekritiseerd, omdat veel fans het gevoel hebben dat Yuki Tsunoda hardhandig over het hoofd werd gezien ten gunste van een onervaren coureur. Red Bull beschikt echter over jaren aan data van Tsunoda en vond het potentieel van Lawson groter, zo legde Christian Horner uit. Het is immers geen lichtvaardige beslissing, aangezien het veld volgend jaar dicht op elkaar zal zitten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Gat met Verstappen

De steun voor rookies is een huidige trend in de Formule 1, want Lawson is een van de zes coureurs die volgend jaar aan hun eerste volledige seizoen zullen beginnen. Vooraan in het veld kan hij de strijd aangaan met Andrea Kimi Antonelli, die ook snel naar de voorgrond van de Formule 1-pikorde is gestegen. 

Een belangrijke fout die Lawson echter zal moeten vermijden, is het voortdurend concentreren op het gat met Verstappen. Dat is immers de maatstaf die tot de ondergang van zijn voorgangers heeft geleid. Als hij zich blind gaat staren op de achterstand, die ongetwijfeld zal ontstaan, kan dat hem weleens afleiden van zijn inzicht in de auto en hoe die bestuurd moet worden om goede prestaties te kunnen leveren.

Lawson moet accepteren dat hij, bijzondere omstandigheden niet meegerekend, volgend jaar verslagen zal worden door zijn teamgenoot. Er wordt niet van hem verwacht dat hij Verstappen in welke hoedanigheid dan ook zal verslaan, maar er zal wel een onderliggend verlangen zijn om dat voor elkaar te krijgen. Formule 1-coureurs hebben van jongs af aan geleerd én opgemerkt dat ze de besten zijn van een grote groep jonge coureurs, maar consistente overwinningen tijdens hun juniorcarrière kunnen resulteren in een harde les als ze zich realiseren dat succes niet zo makkelijk te behalen is in de koningsklasse van de autosport.

Vaak moet je op het juiste moment op de juiste plaats zijn. Lawson heeft nu ongetwijfeld de juiste plaats te pakken, maar of het het juiste moment is, valt nog te bezien. De taak om Verstappen te verslaan is in het verleden immers al te moeilijk gebleken voor anderen.

Vertrouwen

Het vertrouwen van Red Bull in Lawson is bewonderenswaardig, maar het team is zich ook bewust van de uitdagingen. In de aankondiging zei Red Bull-teambaas Horner dan ook dat hem een 'enorme taak' wacht. Lawson krijgt de tijd om te wennen aan zijn nieuwe omgeving en verwachtingen, maar het koord kan dun zijn. Een sterke vorm is cruciaal voor de uitkomst van het eindklassement. 

En wat doet Red Bull als Lawson ondermaats presteert? Yuki Tsunoda kijkt ongetwijfeld om zich heen na zijn laatste afwijzing en Isack Hadjar is waarschijnlijk nog niet klaar voor een snelle promotie. Daar komt nog bij dat het nog maar de vraag is of Red Bull een onervaren coureur blijft steunen als het misgaat met Lawson. De Nieuw-Zeelander heeft tot nu toe altijd sterk gepresteerd, maar het duel met Verstappen is zeker de grootste uitdaging uit zijn carrière.

Hij weet dat het zijn taak is om Red Bull weer kampioen te maken na de terugval van 2024. Lawson moet een blik op de lange termijn werpen met zijn Red Bull-doelen, al is Verstappen misschien onverslaanbaar als teamgenoot. Indien Lawson genoeg vertrouwen in het team weet te kweken, kan hij op een dag misschien de eerste coureur worden. Maar als hij zich te veel laat meeslepen door de commotie en opwinding, zou hij weleens in de voetsporen van eerdere Red Bull-zorgenkindjes kunnen treden.