Red Bull-vertrek Verstappen dichterbij dan ooit na Bahrein-debacle?

P7 in de kwalificatie en P6 in de race. Het zijn de kille cijfers die achterblijven na een weekend dat Red Bull snel zal willen vergeten. Maar in de wereld van de Formule 1 zijn dat júíst de weekenden waar je lering uit moet trekken op jacht naar verbetering. En dus zal Red Bull juist uitvoerig stil moeten staan bij wat er mis ging. De grote vraag is echter, komt alles wat hier nu nog op volgt, niet te laat?

In tijden waarin er volop over de toekomst van Verstappen wordt gespeculeerd, is dit het laatste wat Red Bull kan gebruiken. Natuurlijk, het contract met Red Bull ligt er en dat verbindt Verstappen tot en met 2028 aan de Oostenrijkse formatie. En ja, er staan clausules in die voorschrijven wanneer Verstappen mag vertrekken, maar niemand weet wat er letterlijk in staat. Het is overduidelijk dat Red Bull niet presteert zoals Verstappen zou willen, maar of men op dit moment aan de clausules voldoet? De manier waarop Verstappen elk beetje performance uit de RB21 weet te persen, maakt dat hij er nog steeds redelijk goed bij staat, dus als die clausules te maken hebben met klasseringen, snijdt hij mogelijk zichzelf met zijn uitzonderlijke prestaties in de vingers.

Aan de andere kant moet je je sowieso afvragen wat die clausules waard zijn. In 2024, op momenten dat het ook wat minder liep, heeft teambaas Christian Horner meermaals te verstaan gegeven dat hij niemand, en Max Verstappen in het bijzonder, tegen zijn zin in bij het team zal houden. En wat er nodig is om Verstappen bij het team te houden, is een winnende auto. Een auto waarmee hij om de wereldtitel kan strijden.

Verstappen heeft in Japan de RB21 eigenhandig tot een winnende auto gemaakt, dus mission accomplished maar de wereldtitel is verder weg dan ooit. Ook al staat hij nog altijd maar acht punten achter op Lando Norris, omdat de Brit met de vele onnodige foutjes ook bepaald niet bulletproof in de rondte gaat, Verstappen gaf aan zijn titelaspiraties voor dit seizoen voorlopig maar even in de ijskast te parkeren, ongetwijfeld in goed gezelschap van een paar treetjes Red Bull.

Red Bull heeft de schijn tegen

Saillant detail is dat Verstappen zijn uitspraak deed op de zaterdag, nog vóór de race, waarin Red Bull blunderde in de pitstraat. Natuurlijk kan er ooit iets mis zijn met je tools, of zoals Christian Horner in dit geval opperde, met de draadbomen van de pit ganty. Natúúrlijk kan dat een keer gebeuren, maar Red Bull heeft de schijn een beetje tegen. Dat het juist mis gaat met de pitstops, waar Red Bull tot ruim een jaar geleden heer en meester in was, is misschien wel tekenend voor hoe het team er op dit moment voor staat, waarbij het woord ‘verval’ aan de oppervlakte drijft.

Het zijn ook niet de eerder genoemde woorden van Verstappen die zijn toenemende frustraties tekenen. Ook zijn weloverwogen stilzwijgen op bepaalde momenten, spreekt boekdelen. Gevraagd of er na het weekend veel is om over na te praten, klinkt een scherp antwoord aan het adres van de interviewer. 

Zijn houding, woorden en zwijgen, spreken boekdelen, maar geen moment barst Verstappen echt uit zijn vel, iets wat we in het verleden wel zagen op momenten dat het echt minder slecht ging dan nu. Te allen tijden weet hij een zekere kalmte te bewaren. Is dat gelatenheid, of is dat wellicht berusting in de wetenschap dat er iets beters aan zit te komen, of op zijn minst dat er iets anders aan zit te komen? Wie zal het zeggen… George Russell laat zien dat de Mercedes dit seizoen misschien helemaal niet zo’n slechte auto is.

'IJskoud (af)serveren'

En natuurlijk, natúúrlijk kan je dit alles af doen als speculeren, dit artikel zo mogelijk ook. Maar tot het moment van bevestiging daar is, is alles nu eenmaal speculeren, wat nog niet wil zeggen dat er geen kern van waarheid achter zit. Niet voor niks nam ook teamadviseur Helmut Marko geen blad voor de mond. Hij sprak de angst uit dat Verstappen het team zal verlaten als er niks veranderd. Dat zijn uit de mond van de belangrijkste vertrouweling van Verstappen woorden van gewicht.

Marko heeft in het verleden heus vaker geroepen dat de toekomst van Verstappen bij Red Bul afhangt van de mate waarin het team hem een winnende auto kan geven. Dat hij nu nadrukkelijk zorgen uit, is echter weer een stap verder en een stap in de verkeerde richting. Red Bull lijkt al langere tijd niet meer het hechte, warme bad en elk weekend gebeurt er wel iets waardoor er een extra emmer ijswater in dat bad wordt gekieperd. 

Het staat standaard op elk Red Bull-blikje: ‘IJskoud serveren’ of ‘ijskoud het lekkerst’. Red Bull moet er alleen voor oppassen dat het team niet onderkoeld raakt en vooral niet dat de liefde van Verstappen voor het team bekoelt. De barsten zijn echter in alles voelbaar. Zijn die nog te lijmen? Feit is dat de GP van Bahrein de kansen op een langer verblijf van Verstappen geen goed heeft gedaan. Haast is geboden, op alle fronten.