Ricciardo over McLaren-periode: "Niet alleen de resultaten, maar ook mijn zelfvertrouwen ging eraan"

Wegens tegenvallende resultaten kocht McLaren het rijderscontract van Daniel Ricciardo af aan het einde van 2022. De coureur uit Perth zou ook in 2023 voor McLaren uitkomen, maar werd vroegtijdig uitgezwaaid en vervangen door landgenoot Oscar Piastri. Red Bull ontving haar verloren zoon met open armen en stelde Ricciardo aan als test- en reservecoureur. In een exclusief interview met RacingNews365 blikt de goedlachse Australiër terug op die periode. Een periode, waarin hij wat minder goedlachs was.

"Toen ik wegging (bij McLaren, red.) en in de Red Bull-simulator stapte was ik niet echt mezelf. Ik had weinig vertrouwen en was nerveus. Terugkijkend op het hele McLaren-verhaal: we startten met strugglen, we probeerden het te begrijpen, maar het werd nooit echt beter, met name in 2022 niet." Hij vervolgt: "Niet alleen de resultaten, maar ook mijn zelfvertrouwen werd steeds minder. Dat vat mijn tijd bij McLaren een beetje samen."

Beetje bij beetje kreeg Ricciardo zijn 'mojo' terug. Simulatorwerk en een testsessie in Verstappens RB19 na afloop van het Britse Grand Prix-weekend hielpen daarbij. "Naarmate ik meer in de Red Bull-simulator zat kreeg ik weer wat vertrouwen. Ik zag dat mijn tijden competitiever werden en ook mijn test in Silverstone was erg goed. Toen dacht ik "Ok, ik moést er gewoon even tussenuit. Ik moest ook gewoon terugkeren bij een team waarin de auto als van mij voelt."

"Ik kon mijn sterke punten gewoon niet benutten in die auto."

Niet alleen Ricciardo's autosportcarrière kent ups en downs. Ook de loopbaan van Nyck de Vries heeft pieken in dalen. De Nederlander werd na slechts tien races in 2023 de deur gewezen bij AlphaTauri, waarna Ricciardo hem mocht vervangen. Ricciardo: "Ik voelde me direct goed in die auto, ook al het ik er nog nooit in gereden. Daarnaast was mijn zelfvertrouwen gewoon weer waar het moest zijn."

Als we Ricciardo vragen hoe het komt dat hij zich bij AlphaTauri direct goed voelde terwijl het bij McLaren in twee seizoenen maar niet wilde lukken, legt hij de vinger op de zere plek. Het lag aan de auto, volgens de Australische coureur. "Ik kon mijn sterke punten gewoon niet benutten in die auto. We probeerden verschillende dingen en ik probeerde mijn rijstijl aan te passen. Door die dingen werd mijn vertrouwen minder en minder."

Hij gaat verder met een terugblik op zijn McLaren-periode, waarin voormalig teamgenoot Lando Norris goed presteerde terwijl Ricciardo zelf het allemaal niet aan elkaar geknoopt kreeg. "Je wordt altijd vergeleken met je teamgenoot. En als hij het consistent goed doet, zijn alle ogen op jou gericht. Er komt steeds meer druk, je engineer ervaart meer druk en vervolgens loopt het uit de hand. Mijn 'pauze' in de sport was echt nodig. Ik was toe aan een nieuw team, een nieuwe omgeving en een nieuwe engineer."

"Ik moest mezelf resetten"

Hoewel de AT04 die Ricciardo onder zijn kont had afgelopen seizoen geen RB19 of MCL60 was, is de teamgenoot van Yuki Tsunoda alleen al enorm blij met het feit dat hij überhaupt weer op de grid staat. "Ik bedoel dit niet denigrerend naar AlphaTauri, maar ik had die stap terug echt even nodig. Ik moest mezelf resetten. Ik geniet nu meer dan ooit tevoren. Dit team stopt me echt vol met vertrouwen en we hebben grote plannen voor volgend jaar. We wijken een beetje af van het juniorenteam-principe en krijgen wat meer support van Red Bull. De energie gaat de juiste kant op. Mijn einddoel is om terug te keren bij Red Bull. Daar terugkeren zou een prachtige afsluiting van dit sprookje zijn."