Rinus VeeKay op brandstofdampen naar top tien finish in Texas

Drie weken na de seizoensouverture, die plaatsvond op het stratencircuit van St. Petersburg, mogen Rinus VeeKay en diens IndyCar-collega’s zich opmaken voor de eerste ovalwedstrijd van het jaar. De anderhalve mijl lange Texas Motor Speedway in Fort Worth, Texas, doet dienst als strijdtoneel voor de tweede race van 2022. Voor VeeKay is het zaak om de goede lijn van St. Pete door te trekken. De bestuurder van de #21 SONAX Chevrolet van Ed Carpenter Racing had op het stratencircuit vlakbij zijn woonplaats Fort Lauderdale een keurige zesde plaats gescoord. In de kwalificatietraining voor de wedstrijd in Texas toont VeeKay zich wederom sterk: de Nederlander noteert een achtste tijd in een veld met zevenentwintig deelnemers. Teamgenoten Conor Daly en Ed Carpenter reiken tot respectievelijk een zestiende en een 21ste startplaats.

VeeKay naar de leiding

Nadat de groene vlag, ter indicatie van de start van de race, rond het middaguur op zondag is gezwaaid, moet VeeKay in eerste instantie voornamelijk verdedigen. Stevige tegenwind zorgt namelijk onbalans in de wagen. Tijdens zijn eerste pitstop, na 54 van de 248 ronden, laat de ECR-coureur daarom zijn voorvleugelstand aanpassen. Het blijkt een slimme zet. Vanwege een reeks Full Course Yellows moet VeeKay het geduld bewaren om zijn nieuwe afstelling tot leven te laten komen, maar als de wedstrijd na drie achtereenvolgende incidenten rond het halverwegepunt eindelijk weer voor langere tijd wordt vrijgegeven, schiet de enkelvoudig racewinnaar naar voren. Waar VeeKay bij de vierde herstart in ronde 150 nog op positie zes rondrijdt, daar heeft hij reeds negen ronden later de koppositie te pakken. VeeKay toont zich ouderwets strijdlustig: zowel Ganassi-coureurs Marcus Ericsson en Scott Dixon, alsmede het Penske-trio Will Power, Josef Newgarden en Scott McLaughlin wordt buitenom ingehaald. Tijdens het inhaalwerk toont de Nederlandse coureur zich bovendien gewiekst op het gebied van de strategie. ‘Wil ik nu de leiding?’, vraagt VeeKay zich, rekening houdend met brandstofverbruik, tegenwind en bandenslijtage, hardop af.

Brandstofdampen

Terwijl VeeKay om de overwinning strijdt, besluit het team Ed Carpenter Racing hem in rondje 186 naar binnen te roepen voor de laatste pitstop. Dat blijkt, achteraf gezien, te vroeg. De IndyCar-bolides kunnen in Texas voor ongeveer vijftig à vijfenvijftig ronden op racesnelheid aan brandstof met zich meedragen. Aangezien er na VeeKays laatste pitstop geen neutralisatie meer wordt afgekondigd, is de Nederlander er door de ECR-strategie toe veroordeeld om radicaal brandstof te besparen. Met twintig ronden voor de boeg lijkt het er zelfs op dat VeeKay vanwege het brandstoftekort niet eens kan finishen, maar dankzij briljante bespaartechnieken komt hij – voor de tweede achtereenvolgende race – op brandstofdampen binnen. Omdat de talentvolle twintiger in het slotstuk van de race allesbehalve voluit kan racen, moet hij meerdere concurrenten laten gaan. Uiteindelijk valt de tiende plaats VeeKay ten deel. De winst gaat naar Newgarden, die McLaughlin op de streep passeert.