Russell doet boekje open over bezoek aan psycholoog voor uitdaging tegen Hamilton

George Russell werd in 2018 Formule 2-kampioen, voor onder meer Lando Norris en Alexander Albon. Als Mercedes-junior kreeg hij vervolgens de kans bij Williams, waar hij direct indruk maakte. Hij versloeg Robert Kubica overtuigend in het onderlinge duel (16-2), al eindigde hij achter de Pool in de WK-stand. Ook is het gevecht tegen Nicholas Latifi was hij duidelijk sneller, maar pas in zijn derde seizoen bij Williams vertaalde hij zijn dominantie in een beter resultaat met 16 punten, tegenover 7 voor de Canadees.

Na het vertrek van Valtteri Bottas naar Alfa Romeo kreeg Russell zijn kans bij Mercedes. Daar wachtte hem een veel grotere uitdaging: Lewis Hamilton werd zijn teamgenoot. Dat maakte hem, ondanks zijn zelfvertrouwen, behoorlijk nerveus. "Het voelde niet als één stap, maar drie stappen omhoog," vertelt hij bij Untapped.

"De maanden voordat ik begon bij Mercedes, dacht ik bij mezelf: 'Ik geloof in mezelf, ik denk dat ik iedereen kan verslaan', maar de waarheid is dat je dat niet kan weten wanneer je tegen de beste coureur aller tijden moet rijden. Ik kwam bij het team terwijl hij daar al tien jaar zat. Alles is rondom hem gebouwd. Ik voelde me snel, jong en gezond. Ik was klaar voor de strijd, maar ook dan weet je het nog niet."

Bezoekje aan de psycholoog

Russell voelde de druk op zijn schouders. Een bezoekje aan zijn psycholoog zou uiteindelijk wonderen doen. "Ik vroeg mezelf echt af hoe ik hier psychologisch mee om zou moeten gaan, totdat ik een goed gesprek met mijn psycholoog had. Die vertelde mij hoe ik zou moeten omgaan met de druk van het zijn van zijn teamgenoot."

Maar wat werd Russell dan verteld? "Mijn psycholoog concludeerde dat op het moment dat ik de garage binnenloop, mijn helm opzet en mijn vizier naar beneden doe, het niet meer uit zou moeten maken wie mijn teamgenoot is. Of het nou een rookie is of de beste aller tijden, want alleen ik ben verantwoordelijk voor mijn eigen lot. Met die instelling stapte ik de strijd in."

De dominantie die Russell over zijn vorige teamgenoten had, zou hij met Hamilton niet meer ervaren. Dat was even wennen voor de Brit, al was hij realistisch: "Ik eindigde de seizoen ervoor iets van 95 procent van de tijd voor mijn teamgenoot, maar tegen Lewis was het doel om voor hem te eindigen in de stand, om hem iets vaker dan de helft van de keren te verslaan."

"Dat betekent ook dat je bijna de helft van de tijd door hem verslagen wordt, maar dat moet je leren accepteren met zo'n teamgenoot. Je kan niet tegen zo iemand rijden en de vloer met hem aanvegen, dus dat was het grootste psychologische verschil dat ik kende met de jaren daarvoor."

Uiteindelijk kreeg Russell het voor elkaar om Hamilton in twee van de drie seizoen waarin ze teamgenoten waren, te verslaan. Na 2024 vertrok Hamilton naar Ferrari, waarna Russell de rol van nieuwe nummer 1 en kartrekker vervulde. Die rol lijkt hij voorlopig uitstekend te vervullen.