Russell prijst Verstappen, maar: "Tien coureurs kunnen winnen in een Red Bull"

Het F1-seizoen 2023 verloopt voor George Russell nog niet zoals gehoopt. De Brit was vorig seizoen beter opgewassen tegen teamgenoot Lewis Hamilton én hoopte op een sprong van Mercedes. Daar waar hij droomde van zeges en misschien wel meer, moet hij zich nu neerleggen bij de dominantie van Max Verstappen. RacingNews365 sprak in een kleine setting met Russell over zijn ambities, de ijzeren greep waarin Verstappen en Red Bull de F1 heeft en zijn eigen carrière. In deel 1 gaat Russell in op de dominantie van Verstappen en Red Bull.

Russell houdt vertrouwen in Mercedes

Jarenlang stond er geen maat op Mercedes. Het team declasseerde in de eerste jaren na de intrede van de hybride V6-motoren in 2014 de concurrentie. De voorsprong nam geleidelijk af, maar pas in 2021 werd er een niet-Mercedes-coureur kampioen. Max Verstappen en Red Bull namen het stokje over en zijn bezig aan een indrukwekkende reeks. Russell kwam net bij Mercedes toen de dominante periode stopte: "Vorig jaar eindigde ik boven mijn teamgenoot. Als ik dat de acht jaren daarvoor had gedaan was ik wereldkampioen geworden maar dat hoort bij de sport. Ik wist dat ik mijn kans zal krijgen. Max moest bij Red Bull ook jaren wachten voordat hij een kans kreeg om een gooi naar de titel te doen. Bij Charles (Leclerc, red.) leek het erop dat hij zich in 2019 in een goede positie bevond, maar ook hij gaat zijn kans nog wel krijgen. Hetzelfde geldt voor Lando (Norris, red.)." Russell moest enkele jaren wachten op zijn kans bij Mercedes en weet dat hij mogelijk nu enkele jaren moet wachten op een titelgevecht. Hij neemt Verstappen die jarenlang bij Red Bull moest toekijken hoe Mercedes domineerde, maar altijd geloof hield in het project van Red Bull en Honda, als voorbeeld. "Je moet klaar zijn voor dat moment, zoals Max dat is. Je mag geen vertrouwen verliezen in de jaren. Max finishte jarenlang altijd achter Lewis en Valtteri. Maar je moet zorgen dat je blijft pushen en hard blijft werken en dat je klaar bent voor het moment dat je jouw kans krijgt." De jonge Russell en de ervaren Hamilton vormen misschien wel het beste rijdersduo op de grid. Het respect tussen beide coureurs is aanwezig, maar op de baan wordt er op het scherpst van de snede gestreden. "Het is nu uitdagend dat we in gevecht zijn voor de tweede positie, dat geeft ook moraal. Ik ben ook erg gemotiveerd omdat ik de teamgenoot van Lewis ben en ieder weekend is dat een goed gevecht, al achttien maanden lang. Dat motiveert ons beiden. Als je jezelf in een positie bevindt waarin er weinig meer is om voor te vechten, dan ga je motivatie verliezen. Je hebt uitdaging nodig."

"Tien coureurs kunnen winnen in een Red Bull"

Russell benoemde dit seizoen al vaker dat het Verstappen versus de rest van het veld is. Volgens de jonge Brit zal zijn rivaal zijn zeges zeker koesteren, maar zal hij er nog meer van genieten als hij ervoor moet knokken tot de laatste ronde. "Max zal er nu ongetwijfeld van genieten, maar als hij voor de vijftigste keer wint zonder veel competitie in de afgelopen achttien maanden... met weinig concurrentie in de afgelopen tien of twintig zeges, hij hoefde er niet echt voor te knokken... Zelfs als hij tiende of vijftiende startte. Ik weet zeker dat hij meer geniet van een zege waarin hij dat laatste kleine verschil maakt. Dat is waar je op jaagt, wat het nog uitdagender maakt." Russell wil niets af doen aan de prestatie van Verstappen, maar volgens hem zijn er volop coureurs die kunnen winnen in de RB19: "Natuurlijk is Max een groot onderdeel en reden van het succes van Red Bull, maar er zijn tien coureurs die je in die auto kunt zetten en die dan vechten voor de zeges en het kampioenschap. Net zoals dit het geval was bij Mercedes in de afgelopen jaren." Zelf moet de talentvolle coureur waarschijnlijk nog een tijd wachten op zijn tijd om structureel voor podiumplaatsen en zeges te vechten. Tijd die Russell zichzelf en Mercedes ook gunt. "Ik heb vertrouwen in Mercedes. Ieder team kent goede en minder goede periodes waar ze doorheen gaan. Maar bij Mercedes en Red Bull weet je dat het twee teams zijn die er altijd zullen staan. Voor ons niet dit jaar of vorig jaar, maar ik heb er alle vertrouwen in dat Mercedes het om kan keren."