Schumacher: "Russell leed onder geflirt met Verstappen"

Het verhaal rond Mercedes is inmiddels bekend. George Russell en Kimi Antonelli zijn nog steeds niet officieel bevestigd als coureurs voor 2026, al gaat iedereen er wel vanuit dat dat gaat gebeuren. Alleen een krabbel van Russell ontbreekt nog, omdat hij meerdere contractaanbiedingen van Toto Wolff heeft afgeslagen. Ralf Schumacher stelt vast dat Russell ook echt heeft geleden onder het geflirt met Max Verstappen.

"Je kreeg wel het gevoel dat er wat onrust was", stelt Schumacher in de podcast Backstage Boxengasse. "Je herinnert je vast nog dat Toto op het laatste moment een interview na de kwalificatie had afgezegd. Op zondag gaf hij bij ons toe dat beide coureurs zeker bij Mercedes blijven."

Schumacher wijst naar onderhandelingen. "Ik denk dat ze op zaterdag nog aan het onderhandelen waren, want Russell was niet echt goedgehumeurd. Ik geloof dat er toen veel besproken is. Maar mijn gevoel zegt dat ze het op zaterdag hebben opgelost. Anders zou Wolff niet voor de camera zijn verschenen. Er gaan ook geruchten dat Russell Toto niet langer als adviseur wil hebben, in welke vorm dan ook."

Benadeeld

En dan komt Verstappen om de hoek kijken. "Ik denk dat hij als coureur best heeft geleden onder de periode waarin er openlijk met Verstappen werd geflirt en hij daardoor een beetje opzij werd geschoven. Zo kwam het tenminste over. Ik denk dat er spanning heerste. En juist onder die omstandigheden vind ik dat George het hele jaar door echt een geweldige prestatie heeft geleverd."

Schumacher denkt namelijk dat Russell zich benadeeld voelde. "Ik denk dat iedereen zich dat wel kan voorstellen, toch? Dat kun je je thuis ook indenken. Het begint al bij kinderen, waar je probeert ze allebei gelijk te behandelen, zodat niemand zich benadeeld voelt. Zo is het hier eigenlijk ook. Als ik daar zou rijden, en George is tenslotte een soort pleegkind van Wolff, dan is dat niet makkelijk."

"Aan de andere kant moet je eerlijk zeggen: Max Verstappen is gewoon beter, hij is de beste van het hele veld. Maar toch, als je eigen teambaas zegt: 'Oké, wacht jij even, want misschien heb ik de kans om iemand beters dan jij te krijgen', dan is dat natuurlijk niet fijn om te beseffen."

Volgens Schumacher is Russell ook WK-materiaal. "Als de auto goed genoeg is, kan Russell zeker meedoen om het wereldkampioenschap. Maar Verstappen kan het gewoon nét iets beter. Dus als ik George Russell was, zou ik ook zeggen: 'Oké, ik ben je altijd trouw geweest, vijf, zes, zeven jaar, maar nu wil ik mijn eigen weg gaan en wat flexibeler zijn'." 

"Stel dat hij nog eens in een situatie komt waarin hij wil overstappen, dan moet hij flexibel genoeg zijn om daarop te kunnen reageren. Dat kan over een jaar of twee al gebeuren, we weten niet hoe lang zijn contract loopt. Daarom begrijp ik heel goed dat George onafhankelijk wil zijn, als het inderdaad zo is", sluit Schumacher af.