Sensationele Sainz schittert in de schaduw

Carlos Sainz is misschien wel het grootste slachtoffer van het feit dat de gevechten en inhaalmanoeuvres uit het middenveld te weinig in beeld worden gebracht. De McLaren-coureur heeft in 2019 zijn beste seizoen in de koningsklasse gekend, maar daarvan heeft de wereld bijzonder weinig te zien gekregen. Desondanks is het Sainz die een buitengewoon sterk jaar achter de rug heeft, wat hij overigens afsloot met een knappe zesde positie in het klassement. De Spaanse coureur hield daarmee ex-Red Bull-rijder Pierre Gasly en zijn vervanger Alexander Albon nipt achter zich in het kampioenschap. Sainz wist nota bene in de slotronde van de laatste Grand Prix van het jaar het beslissende punt weg te kapen voor de neus van Nico Hulkenberg. Hoe indrukwekkend Sainz zijn seizoen ook afsloot, aan het begin van het jaar was de McLaren-coureur ver verwijderd van het succes dat hij uiteindelijk zou boeken. In Australië kende de destijds vierentwintigjarige een valse start van jewelste. Terwijl Sainz zijn debuterende teamgenoot Lando Norris naar een achtste startpositie zag snellen, bleef hijzelf steken in het eerste gedeelte van de kwalificatie. Een dag later, in de race, begaf zijn Renault-motor het tot overmaat van ramp al na negen ronden.

De honger naar succes was de volgende Grand Prix duidelijk aanwezig bij Sainz, die zich als zevende en dus als 'best of the rest' kwalificeerde. De Spanjaard deed in de openingsfase van de race echter een inhaalpoging op oud-teamgenoot Max Verstappen, wat voor Sainz eindigde in tranen. In China kwam hij er wederom niet aan te pas, wat te wijten was aan een duidelijk gebrek aan snelheid van de MCL34 en een ongeluk in de openingsronde. Het was pas in Azerbeidzjan dat Sainz zijn seizoen op de rails wist te krijgen. De Spanjaard kwam in een voor Bakoe-begrippen vrij rustige wedstrijd als zevende over de streep en trok daarmee het momentum naar zich toe. In de volgende acht Grands Prix reed Sainz liefst zeven keer in de punten, vijfmaal eindigde hij zelfs bij de beste zes coureurs. In zijn McLaren kon de oud-Red Bull-coureur overigens meermaals het gevecht aangaan met de bolides van zijn voormalig werkgever. Voordat Pierre Gasly werd teruggezet naar Toro Rosso hield Sainz hem liefst driemaal achter zich. De uiteindelijke eindklassering van Sainz is vooral te danken aan de mate waarin hij zijn kansen gedurende het seizoen wist te benutten. In de schaduw van de top teams werkt hij zijn races stilletjes maar sterk af, totdat hij bij het vallen van de vlag ineens in beeld komt met wederom een zeer sterke puntenfinish. Het meest sprekende voorbeeld hiervan is de Grand Prix van Brazilië, waar hij zich vanaf de allerlaatste startpositie omhoog weet te werken en een heuse podiumplek claimt – de eerste van zijn carrière. Geheel in lijn met de onzichtbaarheid van zijn seizoen mist 'Chili' aanvankelijk het podium. Enkele uren na afloop van de race pas wordt Sainz gepromoveerd naar de derde positie, nadat Lewis Hamilton zijn penalty heeft geïncasseerd.

Ware het niet voor een handvol technische problemen en een aantal zeldzame fouten, dan had Sainz mogelijk nog meer uit zijn seizoen kunnen wringen. Desalniettemin spreken de cijfers boekdelen over het jaar dat de McLaren-coureur in 2019 heeft gekend. Niet alleen eindigde hij dertienmaal in de top tien, met zijn in totaal 96 punten heeft Sainz gedurende het jaar in zijn eentje ruim dubbel zoveel gescoord als de beide coureurs van het Formule 1-team van Renault, waarvan McLaren nota bene motoren afneemt tot en met het eind van 2020. Tenslotte is Sainz ook één van de uitblinkers van het jaar vanwege de manier waarop hij zich heeft ontpopt als een waardige leider van McLaren, een rol die zijn grote idool Fernando Alonso binnen het team niet wist te vervullen. Samen met Norris vormt Sainz een jeugdig maar bloedsnel duo dat het team, zo lijkt het, weer terug kan brengen naar de plek waar het hoort te staan in de Formule 1: de top. Sainz heeft daarmee zijn loopbaan in de koningsklasse van de autosport voor enkele jaren veiliggesteld, want nadat hij door Red Bull werd gepasseerd en bij Renault overschaduwd werd door Hulkenberg, heeft hij zijn plek in de Formule 1 ontegenzeggelijk opgeëist. Het is voor Sainz teleurstellend dat hij in zijn huidige vorm geen stoeltje bij een topteam heeft en waarschijnlijk ook niet snel zal krijgen. Aan de andere kant, het Madrileense talent krijgt op deze manier de mogelijkheid te helpen bij de wederopbouw van het illustere McLaren en kan zo tegelijkertijd als underdog dé grote verrassing worden. Als de renstal uit Woking hem een competitieve auto kan geven, zal het aan de kop van het veld zonder meer uitmonden in vuurwerk. Een ding staat vast: Sainz heeft in 2019 bewezen een kracht te zijn waarmee de concurrentie rekening moet houden. Kan Max Verstappen volgend jaar met Red Bull een gooi doen naar de titel? Het panel van de nieuwste F1-podcast van RacingNews365, bestaande uit autocoureurs Tim en Tom Coronel evenals F1-journalist Ruud Dimmers, sluit het niet uit.