Steiner beschrijft situatie Mazepin: "Ik dacht shit, daar gaan we weer"

De testdagen in 2022 vonden ongeveer tegelijk plaats met de Russische inval in Oekraïne en op dat moment had coureur Nikita Mazepin een stoeltje bij Haas. Hij is de zoon van oligarch Dimitry Mazepin en zijn hoofdsponsor was diens Russische bedrijf Uralkali. Vrijwel meteen rees de vraag of het mogelijk was om zowel Mazepin als de sponsor te behouden. Maar omdat andere sponsoren dreigden te vertrekken en de FIA atleten verbood mee te doen onder de Russische vlag, werd er uiteindelijk besloten om de samenwerking tussen zowel Mazepin als sponsor Uralkali stop te zetten. In zijn nieuwe boek 'Surviving to Drive' blikt Guenther Steiner terug op de turbulente periode waarin de toekomst van het team op het spel stond en hij ongemakkelijke vragen moest beantwoorden over hun banden met Rusland. "Iedereen wil weten hoe het zit met de Rusland-situatie, maar wat kan ik zeggen? Ik ben niet Vladimir Poetin! ", meldt Steiner in zijn boek. "Ik bleef maar roepen naar de reporters, 'wil je met mij over de auto praten of over het team? Ik bedoel, dat is waarom we hier zitten, of niet?'. Toen begrepen ze het wel."

Steiner: "Voor ons kon dit probleem rampzalig zijn"

Voordat de testdagen begonnen, had Guenther Steiner een gesprek met communicatiehoofd van Haas om de situatie te bespreken. "'Guenther, ik moet met je praten', zei hij. Ik dacht bij mezelf: shit, hier gaan we. De testdagen waren nog niet eens begonnen en nu hebben we al problemen", haalt Steiner op. "Hij vertelde me dat Rusland op het punt stond om Oekraïne binnen te vallen. Voor elk ander team was dat niet zo'n probleem, maar voor ons kon het rampzalig zijn." "Niet alleen hebben we een Russische coureur, onze titelsponsor is ook Russisch. Ik wil er niet eens over na denken op dit moment. Een uur later zag ik Nikita. Iedereen probeerde zo normaal mogelijk te doen om hem heen, maar de spanning was voelbaar in de kamer."

Haas nam ingrijpende beslissing

Vervolgens deed Nikita de drie testdagen mee, waarna het team een paar dagen later besloot de wegen te doen scheiden. "Zodra de teammeeting over was, ben ik naar mijn kantoor gelopen voor een boardmeeting. Zij wilden graag weten wat ik dacht als teambaas, dus ik zei tegen hen 'laat Uralkali vallen. Verander de livery naar wit en vertel de wereld dat we dat gegaan hebben'", aldus Steiner. De beslissing is voornamelijk gemaakt vanwege alle weerstand die het team zou ontvangen van de media en de gevolgen die het aanhouden van Nikita Mazepin zou hebben. "Na de boardmeeting heb ik de voorzitter van Uralkali gebeld en uitgelegd dat we dit hadden besloten. Ik denk dat hij het wel zag aankomen. Ik had ook Nikita's vader kunnen bellen, maar elke keer als wij elkaar spraken, raakten we in discussie. Ook al was de beslissing unaniem, ik heb gevraagd of de voorzitter van Uralkali in zijn eigen tijd wilde uitleggen hoe zij de dingen zagen. Maar ik heb nog steeds niets teruggehoord van hem." Guenther Steiner gaat verder ook in op de geruchten rondom de potentiële ondergang van het team vanwege te weinig financiële middelen, net als de verschillende meetings en correspondentie tussen de FIA en de teams over het verbieden van deelname door Russische coureurs. Na een drukke dag eindigt hij met de woorden: "Op een schaal van 1 tot 10, was vandaag een miljoen. Serieus, wie wil nou mijn leven hebben?"