Sterke Verstappen maakt indruk tijdens vrije training Miami

De coureurs zijn vijf weken lang niet in actie gekomen, en dus duurde het niet lang voordat het Miami International Autodrome goed gevuld was. Acht van de elf teams kozen ervoor om hun rijders direct de baan op te sturen. Alleen Mercedes, Aston Martin en Alpine keken nog even de kat uit de boom in de 90 minuten durende vrije training.

De coureurs hadden tijdens de training drie belangrijke opdrachten: naast, zoals altijd, het vinden van een zo goed mogelijke afstelling, moesten ook de aanpassingen aan de regels omtrent het energieverbruik en de grote upgradepakketten van alle teams getest worden. Dit is ook de reden dat de sessie anderhalf uur duurde, in plaats van het reguliere uur.

Max Verstappen wist zich aan het begin van de sessie goed te mengen met de McLarens en Ferrari’s. Na ruim een kwartier training was alleen Lando Norris wat sneller. Daarnaast was de Macarena-vleugel op de RB22 voor het eerst in actie te zien, en opvallend was het grote gat tussen de flaps. Pas na ruim twintig minuten mengde Mercedes zich voor het eerst bovenaan de tijdenlijst, met de snelste tijd voor Kimi Antonelli.

Ondertussen had Aston Martin wel heel opvallende problemen. De stroom was uitgevallen in de garage, waardoor het team de computers niet aan de praat kreeg en er geen telemetrie verzameld kon worden. Fernando Alonso en Lance Stroll schitterden aan het begin van de sessie dus vooral in afwezigheid en verloren wederom kostbare testtijd.

Halverwege de sessie was het Charles Leclerc die voor het eerst de 1:29’ers inging. De Monegask werd in de tijdenlijst gevolgd door Kimi Antonelli en Lewis Hamilton. Norris en Verstappen volgden op P4 en P5. Isack Hadjar leek nog niet enorm op zijn gemak in de vernieuwde RB22. De teamgenoot van Verstappen klokte de negende tijd en kwam ongeveer een seconde tekort op de Nederlander.

Na de eerste helft van de vrije training kozen de meeste coureurs ervoor om zich te richten op het rijden van een aantal langere runs. Daardoor bleef de snelste tijd van Leclerc geruime tijd staan. Wat verder duidelijk werd, is dat de aanpassingen aan de reglementen voorlopig lijken te werken. Het teruglopen van de snelheid aan het einde van rechte stukken is er nog steeds, maar het lijkt te gaan om rond de 10 tot 20 kilometer per uur, duidelijk minder dan de veel grotere getallen in Japan.

Met nog een kwartier te gaan was het dan eindelijk tijd voor de kwalificatiesimulaties, het moment waarop al iets meer duidelijk wordt hoe de teams ervoor staan qua snelheid over een enkele ronde. Verstappen dook als eerste onder de tijd van Leclerc, al kon hij er maar kort van genieten, want de Monegask dook ongeveer een halve minuut later met ruim drie tienden onder de tijd van de Nederlander. Hamilton, Piastri en Russell kwamen echter niet tot zijn tijd.

Verstappen wist zich vervolgens nogmaals te verbeteren, waardoor hij op ruim twee tienden achter Leclerc de tweede tijd noteerde. De Monegask maakte, net zoals de Nederlander, een sterke indruk en was comfortabel de snelste. Oscar Piastri eindigde na anderhalf uur trainen op de derde tijd.

Beide Mercedessen kenden geen vloeiende sessie. Russell leek simpelweg snelheid tekort te komen. Antonelli leek dat wel te hebben, maar kende aan het einde van de sessie technische problemen, waardoor hij geen snelle tijd meer kon noteren. Ook Norris was snel onderweg, maar werd gehinderd tijdens zijn snelste ronde. Hadjar moet voorlopig nog wennen aan de nieuwe onderdelen, zo lijkt het. De Fransman kwam niet verder dan P9, nog achter Pierre Gasly.