Stilgevallen Verstappen snelste in tweede training GP Mexico

Daniel Ricciardo maakte er wederom een één-tweetje van. Mercedes en Ferrari werden afgetroefd door de Renault van Carlos Sainz, die na het Red Bull-duo op P3 aansloot. Diens teammaat Nico Hülkenberg stond er met een vijfde positie eveneens keurig bij. Voor Verstappen eindigde de training echter wel in mineur: zijn Red Bull viel met een minuut of tien op de klok stil met een nog onbekend probleem.

Het grote verhaal van de eerste trainingen op het circuit in Mexico zijn de banden. Pirelli heeft voor dit weekend de coureurs opgezadeld met de hypersoft, de ultrasoft en de supersoft. Met name die eerstgenoemde compound lijkt niet bepaald gemaakt te zijn voor het bochtige baantje in Mexico-Stad. Meerdere rijders hadden erg veel moeite om hun hypersofts ‘in leven’ te houden: de band met de roze wang ging bij menig coureur al na een rondje of vijf kapot. Aangezien motorvermogen minder relevant is op de hoge hoogten waar Mexico-Stad is gelegen, kunnen de door Renault aangedreven coureurs het gat naar hun met Mercedes- of Ferrari-blokken rijdende collega’s eenvoudiger bijbenen. Het resultaat van de tweede vrije training onderstreepte dat: vier van de vijf snelste wagens werden door Renault voortgestuwd. Lewis Hamilton heeft zondag aan een zevende plaats voldoende om zijn vijfde wereldtitel binnen te halen en die zevende positie was precies de plek waarop hij zichzelf na de eerste dag in Mexico terugvond. Het gat naar de Ferrari van Sebastian Vettel (vierde) was slechts vijftien honderdsten, Verstappen en Ricciardo waren echter ruim een seconde sneller dan de kampioenschapsleider. Voor Vettel is een vierde plek overigens bij lange na niet genoeg: hij zal zondag moeten winnen om nog enige hoop op de titel te houden.

De verrassende Brendon Hartley wist zijn Toro Rosso op de zesde plek te nestelen, nog voor Hamilton, Kimi Raikkonen en Valtteri Bottas. Hartley rijdt dit weekend met een ‘oude’ Honda-motor, de tweede specificatie die het Japanse bedrijf dit seizoen heeft gebouwd. Teammaatje Pierre Gasly kon eindelijk meters maken: de Fransman reed in deze training al meer ronden dan hij vorig jaar in alle Mexicaanse trainingen deed. Gasly zal overigens vanaf de achterste startrij moeten vertrekken, tenzij hij zich als derde of beter weet te kwalificeren. De toekomstige teammaat van Verstappen heeft een gridstraf van vijftien plaatsen aan zijn broek gekregen, omdat hij voor de eerste vrije training een nieuwe Spec-3 motor had laten installeren. Deze werd voor slechts twee rondjes gebruikt, omdat Toro Rosso een extra krachtbron ter beschikking wilde hebben voor de laatste twee Grands Prix van dit jaar. Vooraan was het dus Red Bull Racing wat de klok sloeg, Verstappen wist zijn meer ervaren teamgenoot wederom voor te blijven. Het verschil tussen de Nederlander en Ricciardo bedroeg vijftien honderdsten, de eerstvolgende rijder (Sainz) werd door beiden op meer dan een seconde gezet. Achter de Red Bulls was het gat interessant klein: Sainz was slechts twee tienden sneller dan de nummer tien, Sergio Pérez. Waar er winnaars zijn (Red Bull en Renault), zijn er natuurlijk ook verliezers. Sauber kon niet het tempo overleggen dat ze eerder dit jaar weleens hebben laten zien en ook Haas kwam er niet aan te pas. McLaren en Williams bivakkeerden zoals gebruikelijk in de achterste regionen, Kevin Magnussen weerhield de rijders van beide teams van de laatste plaats. Op zaterdag mogen de Formule 1-coureurs weer aan het werk in Mexico: de derde vrije training begint om 10.00 uur lokale tijd, het is dan 17.00 uur in Nederland. De kwalificatie volgt drie uur later.