Stoffel Vandoorne en de strijd van een ondergesneeuwd toptalent

Eind 2015 waren de meningen eensgezind. Nieuwbakken GP2-kampioen Vandoorne, destijds 23 jaar oud, moest zo snel mogelijk de opstap maken naar de Formule 1. De Kortrijkzaan had geen spaan heel gehouden van zijn concurrenten en beschikte met de GP2-titel erbij over een bizar sterk cv. Als onderdeel van het McLaren-ontwikkelingsprogramma moest Vandoorne via dat team de laatste stap zetten.

Omdat McLaren met Jenson Button en Fernando Alonso twee grote namen aan boord had, moest Vandoorne voor het seizoen 2016 nog even pas op de plaats maken. Besloten werd om de Belg een jaartje in het Super Formula-kampioenschap te stallen. Aldaar was Vandoorne geen direct succes, al wist hij in de loop van het seizoen wel een aantal sterke resultaten neer te zetten. Het hoogtepunt van 2016 werd echter niet bereikt in Japan, maar in Bahrein. Het Bahrain International Circuit in Sakhir werd toneel van het eerste Grand Prix-weekend van Vandoorne. De Belg werd te elfder ure opgeroepen door McLaren, doordat Alonso een gebroken rib had overgehouden aan een gigantische crash in Australië. De Spanjaard was niet voldoende hersteld en moest daarom een GP overslaan. Met de inferieure McLaren-Honda MP4/31 deed Vandoorne meer dan dat er van hem verwacht werd. Hij versloeg voormalig wereldkampioen Button en scoorde bovendien een WK-punt bij zijn debuut. De loftrompet werd door velen gestoken en na zijn sterke optreden in Bahrein werd Vandoorne al onder het kopje ‘toekomstige Formule 1-sterren’ geschaard. Het afscheid van Button (eind 2016) opende voor Vandoorne een deur – hij kon eindelijk zijn voltijd F1-entree maken. Het afscheid van Button leidde voor Vandoorne dus een nieuwe fase in, een fase die achteraf kan worden beschouwd als het begin van het einde.

Want met de McLaren MCL32 van 2017 was werkelijk geen land te bezeilen. Goed, de wagen was verre van verkeerd, maar het Honda-blokje dat in het achteronder lag weigerde te pas en te onpas dienst. Pas in de elfde race van het jaar scoorde Vandoorne zijn eerste punt, om in zowel Singapore als Maleisië zevende te worden. Geluk bij een ongeluk: ervaren teammaat Alonso heeft het ook erg lastig en scoort eveneens vrijwel amper. Toch zijn er de eerste tekenen aan de wand, als Alonso Vandoorne gigantisch op zijn falie geeft in het onderlinge kwalificatieduel. Vanwege de slechte wagen en het feit dat Vandoorne zijn eerste volledige F1-seizoen afwerkt, komt de Belg ermee weg. In 2018, met een Renault-motor in plaats van een Honda-krachtbron, moet het allemaal op zijn plaats vallen. Het seizoen begint zo verkeerd nog niet. Alonso wordt sterk vijfde in Australië, Vandoorne komt als negende over de meet. De Kortrijkzaan scoort ook in Bahrein (achtste) en Azerbeidzjan (negende) en ondanks dat zijn kwalificaties nog altijd niet om over naar Kortrijk te schrijven zijn, doet het totaalpakket beter aan dan in 2017. Vanaf het Europese seizoen komt de klad er echter in. Vandoorne komt slechts sporadisch door Q1 en kan het totaal niet bolwerken. De Grands Prix van Duitsland en – tot overmaat van ramp – België zijn om vreselijk moedeloos van te worden. Met nog zeven Grands Prix voor de boeg is er een eerste indicatie om wat betreft de nabije toekomst van Vandoorne, aangezien hij niet doorgaat bij McLaren. Is er een Formule 1-stal die hem wil redden?