Szafnauer wijst Red Bull-teamgenoot voor Verstappen aan in 2025

Max Verstappen en Sergio Perez zijn al sinds 2021 teamgenoten bij Red Bull Racing en sindsdien rijgt het team de successen aaneen. Verstappen is al drie keer wereldkampioen geworden, terwijl de Oostenrijkse renstal de afgelopen twee jaar met overtuiging de wereldtitel bij de constructeurs veroverde. Waar het contract van Verstappen tot en met het einde van 2028 loopt, zit Perez nog zonder contract voor 2025.

De Mexicaan laat zich echter goed zien in het huidige F1-seizoen met vier podiumplekken in de eerste vijf races en staat keurig op de tweede plek in de WK-stand, al is zijn achterstand op Verstappen al 25 punten. Eerder werd er al gezegd door onder meer Red Bull-adviseur Helmut Marko dat het er goed uitziet voor Perez wat betreft zijn contract voor 2025 en nu krijgt de Mexicaan nog meer bijval. Otmar Szafnauer, die van 2024 tot en met 2020 samenwerkte met Perez, vindt dat van alles opties die teambaas Christian Horner heeft, Perez 'de beste' keuze is.

"Ik was laatst in Abu Dhabi voor de Formule 1 en David Coulthard stond bij me op het podium en ik kreeg de vraag: 'Als jij Christian Horner was, wie zou de vervanger van Checo zijn?'", zegt Szafnauer in gesprek met verschillende media, waaronder RacingNews365. "Ik zei: 'Zoals ik Checo heel goed ken, zou ik Checo vervangen door Checo'. Als ik Christian was, zou ik hem er volgend jaar nog steeds bijhouden."

Perez speelde onder meer een belangrijke rol tijdens de slotrace van het epische seizoen 2021, toen hij Lewis Hamilton ophield. Maar de andere momenten van dat jaar mogen niet over het hoofd worden gezien, zo zegt Szafnauer. "Laten we niet vergeten dat toen Max zijn eerste kampioenschap pakte, het deels aan Checo lag en deels aan de omstandigheden. Kijk niet alleen naar de laatste race, kijk naar alle andere races die ook meetelden voor die titel. Dat was toen hij de bijnaam 'Minister van Defensie' had in Mexico."

"Hij heeft een aantal dieptepunten gehad. Dit jaar doet hij het, voor zover ik kan zien, afgezien van een paar races waarin hij volgens mij wat hoger had moeten eindigen, goed." Szafnauer beweert daarbij dat Perez 'altijd sterk is geweest in het racen', ter compensatie van het feit dat 'hij nooit geweldig is geweest in de kwalificatie'.

Dat wordt onderstreept door zijn vele optredens bij Red Bull sinds zijn toetreding in 2021, waarbij zijn snelheid in één ronde vaak slecht is in vergelijking met Verstappen. Daarbij komt een anekdote van Szafnauer naar boven uit hun gezamenlijke tijd bij Force India/Racing Point. "Er zijn niet veel momenten geweest waar hij voor me werkte waarbij je denkt: 'Waarom deed je dat in een race?'"

"Ik kan me maar één keer herinneren, in Singapore, dat hij gefrustreerd raakte en een Williams raakte, maar voor de rest is hij heel erg goed in het inhalen zonder fouten te maken. Hij is er echt goed in." Perez' bandenmanagement is ook een belangrijk aandachtspunt voor Szafnauer, waarbij hij met name verwijst naar zijn samenwerking met Nico Hulkenberg, die volgend jaar bij Stake F1 Team komt en in 2026 voor Audi zal rijden.

"Als hij het tegen Hulkenberg opnam, was Hulkenberg hem altijd de baas over een rondje", zei Szafnauer. "Tegen het einde kon Checo zijn banden managen en kon Checo hem pakken. Twaalf ronden lang zat Hulkenberg op de radio en zei hij: 'Mijn achterbanden zijn op'. En zelfs als het front-limited was, dan waren zijn achterbanden nog op. Maar Checo? Nooit. Hij heeft gewoon dat vermogen."

"Ik heb Jun (Matsuzaki, Chief Tyre Performance Engineer, red.) ingehuurd, een van de beste bandenmannen, en hij zei tegen hem: 'Zorg er in deze bocht voor dat je de band niet zijdelings belast, want dan slijt hij sneller. Dus de coureurs zouden dan weten, in die bochten, alleen belasting op de band in de lengterichting. En wacht tot de auto recht staat voordat je gas geeft."

"Checo kon het gewoon en je hoefde het hem niet eens te vertellen. Hij had gewoon het gevoel dat hij wist wat de band deed en dat is een voordeel." Maar toen Szafnauer erop werd gewezen dat 'Max de afgelopen 12 maanden de vloer met Perez had aangeveegd', antwoordde hij: "Max is gewoon beter."