Terug naar 2001: het jaar van Raikkonens Formule 1-doorbraak

Peter Sauber was dusdanig overtuigd van de jongeling, dat hij hem een zitje aanbood voor 2001. De FIA besloot coulant te zijn en zodoende kreeg Raikkonen een licentie voor vier races. Als hij rare dingen zou doen, hoefde hij voor de vijfde ronde niet terug te komen.

Voor de eerste Grand Prix van het jaar kwalificeert Raikkonen zich als dertiende. Geen waanzinnige prestatie, maar gezien de kritieken die er op voorhand waren ook absoluut niet gek. De Fin zit maar vier tienden achter teammaat Nick Heidfeld (die al een seizoen ervaring heeft) en rijdt bovendien sneller dan gevestigde namen als Jean Alesi en Jos Verstappen. Na een chaotische wedstrijd komt Raikkonen als zevende over de eindstreep, een positie die op dat moment nog niet goed is voor een puntenscore. Echter, als Olivier Panis een tijdstraf krijgt promoveert Raikkonen naar P6. De jongen die een tijdelijke licentie kreeg, heeft alle criticasters de mond gesnoerd door zijn debuut op te fleuren met een punt. Raikkonen maakt amper de ‘rookie mistakes’ waar zijn tegenstanders en de bond bang voor waren. Sterker nog: op de A1-Ring (zoals de Red Bull Ring vroeger genaamd was) wordt hij ijzersterk vierde, een resultaat wat hij kort later herhaalt in Canada. Op Silverstone blinkt de Fin uit met een vijfde plaats, waar hij teammaat Heidfeld fair and square verslaat. Een tiende plek in het eindklassement van het wereldkampioenschap is al bijzonder goed – het had nog veel beter kunnen zijn.

Zo noteert Raikkonen drie zevende en een achtste plaats, plekken waarvoor de rijders pas twee jaar later werden beloond. Bovendien valt de jonge twintiger liefst vier (!) keer uit vanwege transmissieproblemen. Slechts een enkele keer (Brazilië) maakt hij zelf een missertje. Raikkonens talent blijkt, en als Mika Häkkinen aankondigt op zijn minst een jaartje er tussenuit te gaan (wat er inmiddels zeventien zijn, het sabbatsjaar werd omgevormd in een F1-pensioen) komt er een plekje vrij bij McLaren. Het verhaal is bekend: na vijf jaren in Woking, drie seizoenen in dienst van Ferrari, twee jaar in de rallysport, twee seizoenen bij Lotus en inmiddels alweer vijf jaargangen bij Ferrari wordt de weg naar Hinwil weer ingezet. Na achttien jaar keert een verloren zoon huiswaarts.