Terwijl een getergde Verstappen jaagt op de wereldtitel, vreest Mercedes de beslissende race

Aankomende zondag is het heel simpel: the winner takes it all . Max Verstappen en Lewis Hamilton strijden tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi om het hoogst haalbare in de autosport: de wereldtitel Formule 1. Het is een weekend waar de wereld reikhalzend naar uitkijkt, met alle ingrediënten voor een waar spektakelstuk. Wie gaat er met de titel aan de haal?

Vernieuwd circuit

Het Formule 1-circus strijkt dit raceweekend neer op het Yas Marina Circuit, dat sinds 2009 op de kalender pronkt. Bekend terrein dus. Maar toch ook niet helemaal, want de afgelopen maanden zijn er wat veranderingen doorgevoerd aan het asfaltlint in Abu Dhabi, dat de laatste jaren steevast het decor is van het slotstuk van het jaar. De eerste veranderingen vinden we na bocht vier. De chicane is er daar uitgesloopt en er kwam niets voor in de plaats. Een recht stuk tot aan de hairpin van bocht vijf, waarna we het verschrikkelijk lange rechte stuk op gaan, met aan het einde een chicane en weer een lang recht stuk. De meest inhaalacties zullen we hier gaan zien. Bocht negen, tien elf en twaalf zijn ook overhoop gehaald en vervangen door een lange doordraaier. Ook daar kunnen we mogelijk mooie dingen gaan zien. Tot slot zijn er ook in de bochtige sector 3 wat kleine wijzigingen doorgevoerd, waardoor de F1-coureurs elkaar beter zouden moeten kunnen volgen. Op papier lijken de wijzigingen, die ervoor zorgen dat er minder langzame bochten zijn en motorvermogen een grotere rol speelt, Mercedes in de kaart te spelen. Of dat echt zo is, dat moet nog blijken, zo denkt ook Verstappen zelf in gesprek met onder meer RacingNews365 . "Ik heb het nieuwe circuit in de simulator getest. De baan is iets vloeiender geworden, maar er zijn nog steeds een paar bochten off camber , waarop het moeilijk is om te volgen. Dat is niet ideaal, want daar is dan maar een lijn om te volgen." "Het is moeilijk zeggen of de wijzigingen een voordeel zijn voor Mercedes. Zij waren normaal heel dominant in die laatste sector, dus ik kan niet voorspellen waar zij of wij dit jaar sterk zijn"", aldus Max. Hieronder check je in onze video de veranderingen aan het circuit. Artikel gaat daaronder verder.

k4_-5JrLMHM

Momentum ligt bij Mercedes

Met 369,5 punten elk gaan Verstappen en Hamilton de laatste race in, en er kan nog van alles gebeuren. De Mercedes-coureur mag gerust de favoriet worden genoemd, hoe graag hij en zijn team ook in de underdogrol kruipen. Hamilton won de laatste drie races, in Brazilië, Qatar en Saoedi-Arabië. De Mercedes-bolide lijkt momenteel simpelweg de betere van de twee te zijn. Zijn nieuwe motor gaf hem sinds de Braziliaanse Grand Prix ook nog een extra boost, maar als we Helmut Marko mogen geloven, dan is die krachtbron nu aanzienlijk minder krachtig dan toen op Interlagos. Ondanks de betere Mercedes-bolide wist Verstappen zich elke keer weer kranig te weren. In Saoedi-Arabië was hij op weg naar de poleposition, zij het niet dat hij in de laatste bocht van zijn magistrale kwalificatieronde een fout maakte en Hamilton de pole schonk. In de race was zijn wagen weer inferieur aan die van Mercedes, maar toch wist Verstappen het Hamilton enorm lastig te maken. Na een controversiële botsing was het uiteindelijk toch de Brit die aan het langste einde trok en daardoor voor de perfecte seizoensafsluiter zorgde.

Toch is Mercedes er niet gerust op

In 2020 was de Grand Prix van Abu Dhabi een prooi voor Verstappen, maar dat hoeft volgens de Nederlander niets te zeggen. De verhoudingen waren toen namelijk helemaal anders. Mercedes had haar laatste update al maanden voor het einde van het jaar geïntroduceerd, omdat de titel zo goed als binnen was, terwijl Red Bull was blijven updaten. "Het resultaat van vorig jaar zegt niets", benadrukt de Red Bull-coureur. "Zij waren vorig jaar niet helemaal bezig met dat seizoen omdat ze alles al gewonnen hadden. Wij hadden juist doorontwikkeld, dus ik denk dat een vertekend beeld was", aldus Verstappen. Ook Mercedes zelf lijkt dat te beamen en maakt zich geen zorgen vanwege het resultaat uit 2020. "Vorig jaar had Lewis ook net corona gehad, dus hij presteerde toen niet op zijn best. Onze analyse na het raceweekend toonde bovendien aan dat onze set-up simpelweg niet goed was", vertelt Andrew Shovlin. "We testten daar de prototype Pirelli-banden voor dit seizoen en daar hebben we ons toen vooral op gefocust in plaats van het raceweekend. Dat kwam omdat we de titels al hadden gewonnen en we de banden beter wilden bestuderen, waardoor we niet goed voorbereid waren en de auto niet goed in balans was." Toch zijn er ook genoeg zorgen bij de Trackside Engineering Director van de kampioenen. "Waar we ons zorgen over maken, zijn de onbekende factoren. In Abu Dhabi hebben we al veel goede races gehad, maar dit jaar hebben we op plekken waar we dachten competitief te zijn regelmatig slecht gepresteerd." "In Saoedi-Arabië was Red Bull bovendien heel erg snel over een enkele ronde, dus we hebben genoeg om ons zorgen over te maken. Daarnaast heb je ook andere factoren, zoals de zachtere banden, die heel erg tricky kunnen zijn. We behandelen het daarom ook als een nieuw circuit en we weten wat we moeten doen: winnen."

Wordt het beslist aan de groene tafel?

De afgelopen weken en maanden is er veel te doen geweest om de beslissingen van de FIA. Daar waar Max Verstappen in Brazilië ongestoord zijn gang mocht gaan, werd hij afgelopen raceweekend bestraft voor zijn verdedigende acties op Hamilton. Zelfs is de Nederlander not amused door het handelen van de stewards, die hem in zijn ogen oneerlijk behandelen. Verstappen was daar op donderdag in Abu Dhabi zeer uitgesproken over, nadat wedstrijdleider Michael Masi eerder die dag nog een extra waarschuwing gaf aan Max en Lewis, door te benadrukken dat de FIA WK-punten in mindering kan brengen in het geval van een alles beslissende crash tussen de twee kemphanen. Verstappen was er niet van onder de indruk. "Het staat altijd al in het reglement, dus het is niets nieuws", liet hij weten in een reactie. Wel weet hij dat hij alles gewoon hetzelfde zou doen als hij het nog een keer over mocht doen. "Ik sta achter al mijn acties en uitspraken", aldus de Red Bull-coureur, die hoopt dat de stewards deze week anders handelen dan afgelopen race. "Laten we hopen dat het allemaal fair verloopt, en niet zoals in Saoedi-Arabië.", zucht hij nogmaals. Op de vraag of een einde met brokken een smetje zou zijn op een eventuele wereldtitel, is Max duidelijk: laten we de race gewoon winnen." Ik ga niet over die negatieve dingen nadenken. Ik concentreer me op het weekend, om die race te winnen, dominant te zijn en te laten zien dat wij het beste team zijn. We zijn in ieder geval het fijnste team, het leukste team en het aangenaamste team. Dat is ook heel belangrijk", knipoogt hij. "Laten we ook gewoon proberen om het weekend te winnen en niet alleen maar aan de negatieve mogelijkheden te denken."

Wie wordt er wereldkampioen?

Het zijn verstandige woorden waar Verstappen mee afsluit. Laten we er gewoon van uit gaan dat we een daverende race gaan zien, met een prachtige, harde strijd om de wereldtitel, zonder dat we daarna nog uren of misschien zelfs dagen moeten wachten op de definitieve uitslag van het kampioenschap. Hamilton heeft op papier de beste auto, maar Verstappen zal er alles aan doen om uiteindelijk toch als winnaar uit de strijd te komen. Zet Max dit weekend heel Nederland in vuur en vlam? Alle ingrediënten zijn in ieder geval aanwezig voor een bloedstollende climax van het Formule 1-jaar 2021. Als je niets wilt missen van de GP van Abu Dhabi, dan zit je bij RacingNews365 natuurlijk goed. Zoals altijd doen we middels onze liveblogs live verslag van alle sessies. Wil je daar ook nog de beelden bij hebben, dan stem je eenvoudig af op F1 TV Pro.